L’explosion d’un panneau de fuselage sur un Boeing 737 MAX 9, sur un vol d’Alaska Airlines, pourrait être due à une erreur de fabrication facile à corriger. Ce qui est plus inquiétant, ce sont les problèmes de qualité plus importants liés à la perte de travailleurs expérimentés pendant la pandémie.
Un article de Jeremy Bogaisky pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie
En ce qui concerne les problèmes de Boeing, l’explosion d’un panneau de cabine d’un avion d’Alaska Airlines dans la nuit de vendredi à samedi pourrait s’avérer être une erreur mineure, bien qu’effrayante. Des signes indiquent qu’il s’agit d’une erreur de fabrication corrigible plutôt que d’une erreur de conception, et les 171 avions du même type, 737 MAX 9, qui sont restés au sol aux États-Unis pourraient reprendre les airs cette semaine à la suite d’inspections, selon les experts de l’industrie.
Il s’agit toutefois du dernier problème de qualité d’une série chez Boeing qui a affaibli l’entreprise alors qu’elle cherchait à relancer la production après le pire coup d’éclat de son histoire : deux crashs mortels qui ont conduit Boeing à fermer temporairement son usine 737 MAX début 2020, suivis d’une pandémie qui a perturbé la production de tous les autres appareils.
Boeing est peut-être protégée dans une certaine mesure par le fait qu’elle partage un duopole avec Airbus sur le marché des avions de ligne. Indépendamment des problèmes de Boeing, l’entreprise a enregistré l’année dernière son plus grand nombre de commandes depuis 2014, de la part de compagnies aériennes qui ont désespérément besoin d’avions dans le contexte d’une forte reprise des voyages aériens à la suite de la pandémie. Mais l’incapacité à améliorer la qualité pourrait contribuer à reléguer l’entreprise à une deuxième place de plus en plus éloignée.
« Si les coups portés au programme se poursuivent, à un moment donné, le public voyageur pourrait perdre confiance au point de ne plus vouloir voyager à bord d’un 737 MAX, ce qui pourrait finalement avoir un impact sur les ventes », a écrit Alan Epstein, un analyste de l’aérospatiale chez Bank of America, dans une note de lundi.
Un défaut de fabrication
Samedi, aux États-Unis, la Federal Aviation Administration (FAA) a retenu au sol le 737 MAX 9, la plus grande variante actuelle de l’avion le plus vendu de Boeing. Elle a ordonné à Alaska et à United, les deux compagnies aériennes américaines qui utilisent le MAX 9, de procéder à des inspections de la pièce qui s’est détachée du vol 1282 d’Alaska alors qu’il décollait de Portland, dans l’Oregon, et qui a laissé un trou béant. Il s’agit d’un bouchon inséré dans les ouvertures de la carlingue de l’avion, derrière les deux ailes, qui sont découpées pour accueillir des portes de sortie de secours supplémentaires, nécessaires lorsque le MAX 9 est configuré avec 200 sièges ou plus.
La conception du bouchon a fait ses preuves : il est utilisé dans des centaines d’avions Boeing depuis des décennies, a déclaré John Goglia, un ancien mécanicien de compagnie aérienne qui a siégé au National Transportation Safety Board de 1995 à 2004. Souvent, il remplace les portes de sortie lorsque d’anciens avions de passagers sont transformés en cargos, ce qui permet d’économiser des centaines de kilos.
Selon M. Goglia, cela suggère deux causes potentielles à l’incident survenu en Alaska. La première possibilité est un défaut de fabrication dans les usines du Kansas de Spirit AeroSystems, qui produit des fuselages d’avion pour Boeing et qui a installé le bouchon. Une autre possibilité est qu’il ait été mal réinstallé dans l’usine Boeing de Renton, dans l’État de Washington, où les bouchons peuvent être enlevés pour permettre aux ouvriers d’introduire des composants intérieurs lors de l’assemblage des avions. Après réinstallation, le fuselage est soumis à des tests de pression pour s’assurer qu’il peut supporter les contraintes auxquelles il sera exposé en altitude.
Il semble de plus en plus qu’il ne s’agisse pas d’une erreur ponctuelle. United a déclaré lundi que depuis qu’elle a commencé à examiner ses 737 MAX 9 samedi, elle a trouvé « des cas qui semblent liés à des problèmes d’installation dans le bouchon de la porte », notamment des boulons desserrés. Alaska a déclaré que ses mécaniciens avaient repéré des « pièces détachées ».
Les engagements de Boeing
Boeing, dont le PDG David Calhoun a convoqué une réunion à l’échelle de l’entreprise mardi pour discuter de la sécurité, a déclaré dans un communiqué : « Nous nous engageons à ce que chaque avion Boeing soit conforme aux spécifications de conception et aux normes de sécurité et de qualité les plus strictes. Spirit AeroSystems a déclaré : « Spirit est un partenaire engagé de Boeing dans le programme 737 et nous continuons à travailler avec eux sur cette question ».
Les investisseurs se sont rués sur les actions de Boeing et de Spirit lundi, les actions de Boeing chutant de 8 % à 229 dollars (209 euros) et celles de Spirit de 11 % à 28,20 dollars (25,75 euros). Les analystes de Wall Street estiment que l’explosion du bouchon est un incident isolé. « Nous considérons qu’il s’agit d’un problème de contrôle de la qualité de fabrication plutôt que d’un problème de conception », a écrit l’analyste Peter Arment de Baird.
Mais Boeing et ses fournisseurs ont connu de nombreux problèmes inquiétants de contrôle de la qualité, car ils se sont efforcés de trouver suffisamment de main-d’œuvre après avoir licencié des milliers de travailleurs expérimentés pendant la pandémie. À elle seule, l’entreprise Boeing a licencié environ 26 000 personnes.
Le mois dernier, elle a demandé aux propriétaires d’avions 737 MAX récemment livrés d’inspecter le système de commande du gouvernail pour vérifier que les boulons n’étaient pas desserrés. Au cours de l’été, la compagnie a ralenti la production de l’avion en raison des trous que les ouvriers de Spirit avaient mal percés dans une cloison arrière.
En octobre, le conseil d’administration de Spirit a brusquement remplacé le PDG Tom Gentile par un ancien cadre de Boeing, Pat Shanahan, qui s’est engagé à améliorer la qualité. Quelques semaines plus tard, Boeing a accepté de réviser son contrat avec son principal fournisseur, lui donnant une injection d’argent pour investir dans l’outillage afin d’augmenter la production.
Divers problèmes majeurs
Entre-temps, une litanie de problèmes de fabrication et d’inspection dans l’usine de Boeing en Caroline du Nord, qui produit le très rentable avion à fuselage large 787, a conduit la FAA à interrompre la chaîne de production pendant plus d’un an, jusqu’en juillet 2022, le temps que l’avionneur révise ses processus. Le secteur de la défense de Boeing a essuyé des pertes, en partie à cause de défauts coûteux dans des programmes tels que l’avion-citerne KC-46A et le véhicule spatial Starliner.
L’une des causes profondes de cette situation est que les entreprises du secteur aérospatial ont une main-d’œuvre plus verte, en partie à cause de la lenteur avec laquelle elles reprennent les embauches. « Les fabricants de biens de consommation tels que les voitures et le mobilier se sont redressés plus tôt au cours de la pandémie, grâce aux importantes dépenses de relance du gouvernement qui ont permis aux Américains de gagner du pouvoir d’achat », a déclaré à Forbes Richard Aboulafia, directeur général de la société de conseil en aérospatiale AeroDynamic Advisory. Cette situation a placé l’aérospatiale dans une position désavantageuse par rapport à la concurrence pour ce qui est des travailleurs qualifiés.
M. Aboulafia doute que l’équipe de direction actuelle de Boeing soit en mesure de résoudre les problèmes après des années de concentration sur les rendements financiers à court terme, notamment en pressant ses fournisseurs, tels que Spirit, de réduire leurs prix et d’allonger les délais de paiement. Cela a conduit à « des ressources et des financements inadéquats », a-t-il déclaré.
Il a critiqué M. Calhoun de Boeing, qu’il considère comme un « dirigeant absent ». Le PDG a largement travaillé depuis son domicile dans le New Hampshire depuis son arrivée à la tête de l’entreprise en 2020, comme l’a rapporté le Wall Street Journal. « Les cadres supérieurs doivent être impliqués dans le processus de construction des avions, ils doivent visiter réellement les sites, échanger avec les fournisseurs et déterminer si les ressources sont adéquates », a-t-il déclaré.
« Ce que Boeing doit faire de toute urgence, c’est intensifier les inspections de qualité afin de détecter les problèmes avant qu’ils ne sortent de l’usine », a déclaré M. Goglia.
« C’est ce qui s’est produit dans une certaine mesure à l’usine Boeing de Renton sous la pression du gouvernement fédéral, mais les dirigeants de Boeing ont tendance à considérer les travailleurs chargés du contrôle de la qualité comme un « fardeau » pour l’entreprise parce qu’ils ne produisent rien », a déclaré M. Goglia. « Ce sont des frais généraux. Et aujourd’hui, les écoles de commerce enseignent qu’il faut réduire ce type de frais autant que possible. »
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