Brilliant Labs ne manque pas d’ambition. Cette startup veut dépasser les géants de la Silicon Valley dans sa quête pour développer des lunettes de réalité augmentée pour le grand public. Un défi de taille ? Oui, mais Brilliant Labs bénéficie du soutien d’investisseurs de renom.
Article de Zinnia Lee pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
La zone industrielle de Singapour abrite une usine de fabrication où des techniciens vêtus de combinaisons en plastique se penchent sur des postes de travail pour fabriquer avec soin des optiques sophistiquées. L’usine est gérée par Moveon Technologies, qui fabrique des composants optiques pour des clients tels que Samsung, Philips et Dyson. Dans un coin reculé de cette usine se trouve une startup qui s’est associée à Moveon Technologies dans l’espoir de développer ce qui, selon elle, pourrait être la prochaine grande nouveauté dans le domaine de l’informatique personnelle.
Bobak Tavangar a créé Brilliant Labs il y a cinq ans, car il a vu le potentiel des lunettes de réalité augmentée intégrant des capacités d’IA dans un design léger qui donnerait effectivement aux utilisateurs des « superpouvoirs visuels », comme il aime à le dire. Le PDG de 35 ans souhaite développer la technologie sur une plateforme open-source, afin que des légions de développeurs puissent accéder à leur code et créer de nouvelles applications pour l’appareil. « C’est le prochain grand pas en avant, non seulement en termes de matériel, mais aussi en termes d’intelligence artificielle », explique Bobak Tavangar. « [Ces lunettes] peuvent jouer le rôle de copilote ou d’assistant bienveillant pour vous aider à naviguer dans le monde qui vous entoure. »
Lentille de réalité augmentée
Brilliant Labs s’apprête à lancer son premier modèle de lunettes intelligentes au cours du premier trimestre 2024, et Bobak Tavangar explique qu’elles seront capables de traiter des commandes en langage naturel dans un premier temps. Plus tard, il souhaite que les lunettes développent d’autres fonctionnalités, telles que des messages visuels et sonores basés sur des éléments détectés dans l’environnement immédiat de l’utilisateur, ainsi que la possibilité d’ajuster la résolution, le zoom et le contraste des couleurs de la vue du monde réel à travers les lunettes.
Bobak Tavangar a manifestement de grandes ambitions pour ses lunettes, mais il évolue dans un secteur qui n’a pas encore décollé. Malgré les efforts déployés depuis une dizaine d’années par des entreprises aux moyens beaucoup plus importants, le secteur de la réalité augmentée reste un marché de niche. Les Google Glass et les HoloLens de Microsoft n’ont pas réussi à s’imposer auprès des consommateurs, si bien que Google a cessé de vendre la dernière version des Google Glass, tandis que Microsoft a décidé de se concentrer sur les clients de ses entreprises. Brilliant Labs en tient compte en jouant sur le long terme. Bobak Tavangar affirme que ses concurrents « dépensent de l’argent sans compter », alors que sa startup essaie de construire sur une base de rentabilité.
Le premier produit de Brilliant Labs, le Monocle, est une lentille de réalité augmentée qui se fixe sur une paire de lunettes ordinaires. Le Monocle intègre les extensions ChatGPT et Stable Diffusion, qui permettent aux utilisateurs de poser des questions, de traduire des conversations et de générer des images créatives à l’aide de commandes vocales. Bobak Tavangar et ses collègues sont encore en train de régler certains problèmes, mais le Monocle est un modèle fonctionnel qui illustre la direction prise par Brilliant Labs.
Le Monocle a été construit à l’aide d’un logiciel libre, ce qui a permis à près de 3 000 développeurs de le programmer pour toute une série d’utilisations différentes, comme associer des noms à des visages, apprendre à jouer d’un instrument de musique ou encore aider à l’identification des sons pour les malentendants. Il a même été programmé par un groupe d’étudiants de Stanford pour donner des suggestions sur les sujets de conversation lors d’un rendez-vous galant ou d’un entretien d’embauche.
Le Monocle s’inscrit dans la vision de Bobak Tavangar pour Brilliant Labs
Proposé au prix de 299 dollars, le Monocle s’est déjà vendu à plus de 3 000 exemplaires depuis février 2023, date de sa mise sur le marché, mais Bobak Tavangar n’a pas souhaité divulguer les chiffres exacts de son chiffre d’affaires ou de ses bénéfices. Le Monocle est une étape importante dans la réalisation de la vision de Bobak Tavangar pour Brilliant Labs, qui a déjà réussi à obtenir le soutien de quelques investisseurs importants, tels qu’Adam Cheyer, le cofondateur de Siri. Ce dernier a été séduit par le projet de la startup, à savoir intégrer des capacités de vision avancées dans les lunettes de réalité augmentée. « Je n’ai vu personne d’autre essayer de le faire », déclare Adam Cheyer. « Plutôt que d’avoir des casques dédiés uniquement au traitement de graphiques générés par ordinateur, j’ai pensé que c’était une très bonne idée de prendre littéralement la vision et d’appliquer des transformations oculaires pour donner des superpouvoirs aux personnes qui veulent mieux voir. »
Brilliant Labs a refusé de divulguer sa dernière évaluation, mais la startup a indiqué qu’elle avait réussi à lever six millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Brendan Iribe, cofondateur du fabricant de casques de réalité virtuelle Oculus VR, Eric Migicovsky, fondateur du premier fabricant de smartwatchs Pebble, et Steve Sarowitz, le milliardaire fondateur de la société de gestion des salaires Paylocity. Parmi les autres investisseurs de la startup figurent Plug and Play Ventures, un investisseur de la première heure de PayPal, et la société de capital-risque Coho Deeptech.
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— Brilliant Labs – Monocle (@brilliantlabsAR) January 1, 2024
Une aventure qui a démarré en 2012
Bobak Tavangar s’est aventuré pour la première fois dans le domaine de la réalité augmentée en 2012, après avoir obtenu un master en gestion à l’université de Cambridge. Il a participé à deux startups qui développaient des logiciels de vision artificielle avec IA pour les plateformes matérielles existantes, mais elles n’ont pas réussi à générer des revenus suffisants pour maintenir leurs activités. Son expérience lui a également permis de réaliser que la construction d’un appareil de réalité augmentée destiné au grand public nécessiterait l’intégration du matériel et du logiciel.
Par la suite, Bobak Tavangar a décroché un emploi chez Apple en tant que responsable du programme à Shanghai. Son travail consistait principalement à mettre en œuvre des logiciels dans la chaîne d’approvisionnement du géant de la technologie, mais son ambition de construire son propre appareil de réalité augmentée était toujours présente. Bobak Tavangar a fondé Brilliants Labs à Hong Kong en 2019 et s’est installé à Singapour l’année dernière, en 2023. Depuis le premier jour, il dirige l’entreprise avec seulement deux partenaires, l’ingénieur en chef Raj Nakarja et le concepteur en chef Ben Heald.
Parallèlement, la startup Brilliant Labs est confrontée à un marché de plus en plus encombré de rivaux qui cherchent à réussir là où Google et Microsoft ont déjà trébuché. Apple commencera à vendre son très attendu casque de réalité mixte, le Vision Pro, le 2 février. L’appareil, qui combine la réalité virtuelle et la réalité augmentée, est proposé au prix élevé de 3 499 dollars. Meta, pour sa part, a commencé à livrer son dernier casque de réalité mixte en octobre. Le modèle de base du Quest 3 est proposé à partir de 499 dollars, mais les experts estiment qu’il ne possède pas encore de « fonctionnalité révolutionnaire ». En octobre également, le groupe Meta a commencé à vendre les lunettes intelligentes qu’il a co-développées avec le fabricant de lunettes de soleil de luxe Ray-Ban. Le prix de cet appareil est beaucoup plus bas, à savoir 299 dollars, mais ses fonctionnalités sont également réduites. Les lunettes sont similaires aux offres d’Amazon et de Snap en ce sens qu’elles n’ont pas de lentilles AR et que leurs fonctions se limitent à prendre des photos, à filmer des vidéos, à passer des appels téléphoniques et à écouter de la musique.
Les lunettes de Brilliants Labs sont conçues pour les personnes actives
Selon Bobak Tavangar, les casques déjà disponibles pour les consommateurs sont principalement conçus pour maintenir les utilisateurs sur un canapé ou à un bureau, car ils sont « assez grands, assez lourds et assez chers ». Les lunettes intelligentes de Brilliant Labs sont conçues pour les personnes actives qui souhaitent que « leur expérience de la vie soit augmentée par la puissance de l’IA générative ».
La sécurité des données est une autre préoccupation majeure de Bobak Tavangar. Il souligne que ses lunettes intelligentes auront la capacité d’enregistrer tout ce que les porteurs verront et feront, et qu’il faudra donc mettre en place des mesures de protection communes pour protéger les données des utilisateurs. La politique de Brilliant Labs en la matière consiste à garder les données des utilisateurs hors des serveurs de l’entreprise, tout en veillant à ce qu’elles ne puissent pas être transmises à des tiers, explique Bobak Tavangar.
Le PDG de Brilliant Labs prévoit une adoption massive imminente de la réalité augmentée. Il estime que cela devrait se produire en 2025, car les développeurs auront alors compris comment tirer le meilleur parti de la technologie et créé toute une série d’applications pour les consommateurs.
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