L’espace dans les cabines d’avion est l’une des surfaces les plus chères de la planète. Au fil des décennies, les compagnies aériennes se sont efforcées de rentabiliser cet espace limité et hautement réglementé. Selon les dernières estimations de l’IATA, le bénéfice moyen des compagnies aériennes par passager ne sera que de 2,25 dollars en 2023. Néanmoins, le segment haut de gamme de la cabine d’avion se développe, ce qui contribue à équilibrer l’équation.
United Airlines rejoint plusieurs compagnies aériennes dans le monde qui ont profité de la tendance des cabines plus luxueuses et plus confortables en classe affaires et en classe économique premium. Les passagers sont les grands gagnants de cette tendance, car les concepteurs de cabines d’avion ont établi de nouvelles normes de confort.
Les cabines premium de United Airlines enregistrent de bons résultats
« La demande de produits premium reste élevée, avec un grand succès rencontré par la cabine Premium Economy, où les bénéfices ont dépassé la croissance de la capacité depuis son introduction en 2019. Au total, les bénéfices des produits premium ont augmenté de 20 % d’une année sur l’autre au cours du trimestre, soit plus de la moitié de l’ensemble des bénéfices provenant des passagers », a déclaré United Airlines dans ses résultats financiers du troisième trimestre 2023.
Lufthansa, partenaire de United Airlines au sein de Star Alliance, a également enregistré des gains grâce aux offres premium. Selon la compagnie aérienne, la cabine Premium Economy est la plus productive en termes de bénéfices par mètre carré (6 % de plus que la classe Business et 33 % de plus que la classe Economy).
La première classe a évolué et a été rebaptisée Premium Economy
Le type de siège inclinable que l’on trouve aujourd’hui dans la plupart des cabines de la classe Premium Economy aurait été considéré comme un siège de première classe dans les années 1990. C’est en partie ce qui rend cette cabine optimale. Elle offre un confort abordable à un plus grand nombre de passagers sans sacrifier la précieuse superficie de l’avion. Pour certains voyageurs d’affaires, une réservation en classe Premium Economy est plus intéressante sur les notes de frais qu’un billet en classe affaires (Business) ou en première classe. C’est également une classe attrayante pour les voyageurs d’agrément qui effectuent des vols long-courriers et qui ne veulent pas dépasser leur budget de voyage en billets d’avion.
En ce sens, la classe Premium Economy est une classe « boucles d’or » pour les compagnies aériennes et les passagers. Ni trop coûteuse à installer, ni trop coûteuse à entretenir, ni trop coûteuse pour voler. C’est juste ce qu’il faut. En guise de motivation supplémentaire, les compagnies aériennes offrent des avantages premium, notamment des menus spéciaux, des commodités et un embarquement prioritaire.
La compagnie aérienne SWISS du groupe Lufthansa a récemment annoncé qu’elle augmenterait l’espace cabine alloué à la classe Premium Economy sur ses nouveaux avions A350, ce qui permettrait d’ajouter 38 sièges à bord. Tamur Goudarzi Pour, directeur commercial de SWISS, a déclaré que cette cabine était « très appréciée ».
Même Emirates a rejoint la tendance Premium Economy
Emirates, malgré ou peut-être à cause de sa réputation de proposer des cabines luxueuses, est restée à l’écart de la tendance Premium Economy alors que ses concurrents l’adoptaient de plus en plus. Cependant, la compagnie aérienne a adopté la cabine Premium Economy avec beaucoup de style en 2022. En optant pour un opulent cuir ivoire matelassé, Emirates a fait de cette cabine un élément essentiel de son programme de modernisation des cabines, pour un montant total de deux milliards de dollars. Emirates ajoutera 1 608 sièges Premium Economy à sa flotte de 67 avions A380 et 1 032 sièges Premium Economy à ses 53 avions B777. Après l’annonce de la Premium Economy, la compagnie a lancé des avions équipés de la nouvelle cabine sur des liaisons concurrentielles, notamment Londres Heathrow, New York JFK, San Francisco, Sydney et Singapour. Depuis, la cabine a été lancée sur d’autres liaisons et sera disponible sur l’ensemble de la flotte lorsque la compagnie aura achevé son programme de modernisation d’ici à avril 2025.
L’innovation en classe affaires de Delta Air Lines a dépassé la première classe
Lorsque Delta Air Lines a lancé la suite Delta One en 2016, la compagnie a placé la barre très haut en introduisant dans les cabines de classe affaires ce qui n’était jusqu’alors qu’un produit limité à la première classe. Optimiser l’utilisation de l’espace tout en offrant aux passagers une intimité inégalée grâce à l’ajout d’une porte était une combinaison gagnante. La compagnie aérienne a pris l’initiative de passer l’épreuve rigoureuse des tests pour une nouvelle conception de siège, ce qui retarde souvent l’innovation dans la cabine.
Dans ses derniers résultats financiers, Delta Air Lines a fait état d’une croissance de 17 % des recettes provenant des sièges haut de gamme d’une année sur l’autre, dépassant de cinq points celles de la cabine principale. Cela prouve l’attrait des cabines premium pour les clients de la compagnie aérienne.
Depuis, les concurrents ont suivi l’exemple de Delta. Les sièges de classe affaires de type « pod », à plat, sont toujours utilisés par de nombreuses compagnies aériennes. Ils ont été considérés comme une révolution en cabine lorsqu’Air France et British Airways les ont introduits pour la première fois au début du millénaire, et ils permettent une bonne utilisation de l’espace. Cependant, la suite d’affaires est aujourd’hui le grand facteur de différenciation.
Parmi les nouveautés récentes, on peut citer les nouvelles cabines de l’A350 ultra-long-courrier de Qantas, qui comprendront 52 suites affaires et 40 sièges Premium Economy.
Le nouvel A350 de Japan Airlines proposera également des suites Business avec des portes d’intimité. La compagnie JAL est convaincue de la demande pour ce produit et propose 54 suites Business et 24 sièges Premium Economy sur ses appareils.
Hawaiian Airlines a introduit les Leihōkū Suites sur son nouveau Boeing 787-9 Dreamliner, qui décollera au printemps prochain. Cette cabine haut de gamme comprend 34 suites avec portes privées.
La première classe reste une alternative aux jets privés
Certaines compagnies aériennes ont laissé la première classe dans le passé et l’ont remplacée par un produit d’affaires digne de la première classe. Sur d’autres compagnies, la première classe reste une cabine de luxe, qui rivalise avec les jets privés en offrant une expérience plus exclusive et plus luxueuse aux passagers. Elle offre généralement un lit et un siège séparés, ainsi que la possibilité d’accueillir un compagnon de voyage.
SWISS a réduit le nombre de suites de première classe sur son A350 à trois, la suite du milieu étant disponible en version double. Japan Airlines a fait de la place pour six suites de première classe à bord de son nouvel A350. Qantas a ajouté six suites de première classe sur son A350-1000 qui desservira New York à partir de 2025.
Virgin Atlantic a ajouté des suites de première classe « Retreat » à la première rangée de sa cabine de classe supérieure sur l’A330-900neo avec un produit innovant Vantage XL développé par Thompson Aerospace.
Voler en première classe sur un transporteur commercial reste nettement moins cher que de louer un jet privé pour un vol long-courrier. Si les services de jet privé offrent la commodité de voler à partir d’un FBO et d’éviter le stress des aéroports commerciaux, les compagnies aériennes ont l’avantage du prix et du réseau avec des correspondances pratiques.
Avec la classe économique d’aujourd’hui, c’est mieux que de voler sur le Concorde
On se plaint souvent, et c’est compréhensible, de l’étroitesse et de l’encombrement des cabines de classe économique, mais la tendance à l’amélioration est due en partie au fait que les compagnies aériennes ont ajouté des produits de classe économique premium, qui offrent souvent plus d’espace pour les jambes et d’autres avantages.
Avec de grands écrans de divertissement à bord et des sièges ergonomiques dans des cabines ouvertes modernes qui offrent une lumière naturelle et une vue imprenable depuis les grands hublots de l’avion, les passagers de la classe économique d’aujourd’hui peuvent profiter d’une meilleure expérience de vol que celle dont jouissaient les ultra-riches à bord du Concorde. La cabine de cet avion légendaire présentait des allées étroites, des sièges plus étroits et des fenêtres minuscules qui permettaient à peine de voir. Certes, les passagers du Concorde bénéficiaient de meilleurs repas, de champagne et d’un service impeccable. De plus, ils ne devaient supporter la promiscuité de la cabine que pendant quatre à cinq heures. Tout est relatif.
En fin de compte, ce sont les passagers qui décident de la manière dont ils voyagent avec leur portefeuille. Les compagnies aériennes sont incitées à innover lorsque les passagers paient davantage pour ce précieux espace limité à bord. Dans de nombreux cas, les passagers souhaitent simplement arriver à destination avec un budget limité.
Selon United Airlines, « la classe économique de base a également constitué une autre option populaire pour les clients et s’est avérée très compétitive, avec des revenus pour ce produit au cours du trimestre en hausse de 50 % par rapport à l’année précédente ».
Article traduit de Forbes US – Auteure : Marisa Garcia
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