De l’orgueil démesuré aux propos haineux, en passant par une erreur de jugement et même une pincée de malchance, la liste annuelle de Forbes US illustre comment même les plus puissants de ce monde peuvent tomber.
Article de Jena McGregor et Diane Brady pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
Au cours d’une année marquée par les licenciements, l’incertitude économique et l’impatience des investisseurs, beaucoup ont dû faire face à une remise en question après des années d’argent facile. Cependant, certaines carrières ont été interrompues pour des raisons plus personnelles. Qu’il s’agisse de faillites bancaires, de lingots d’or cachés ou de fabulation en série, les facteurs impliqués dans la chute de certaines carrières de haut vol ont semblé plus extraordinaires qu’à l’accoutumée cette année.
Après tout, 2023 est l’année où un animateur de télévision célèbre pour jouer avec les peurs des téléspectateurs blancs est finalement allé trop loin. Une personnalité politique qui avait enfin obtenu un poste qu’elle convoitait depuis longtemps en a été évincée de manière historique moins de dix mois plus tard. Enfin, la performance désastreuse de la présidente de l’une des plus grandes universités des États-Unis au Capitole a fait pencher la balance vers sa démission.
Ces personnalités et d’autres, autrefois puissantes, figurent dans la liste annuelle de Forbes des accidents de carrière : des individus au sommet ou proches du sommet de leur domaine dont la chute professionnelle a mis en lumière certaines des plus grandes questions de notre époque. Le lecteur remarquera peut-être que certains noms familiers manquent à l’appel : Sam Bankman-Fried, fondateur de FTX, a été reconnu coupable de fraude et de complot le mois dernier, mais il figurait sur la liste l’année dernière après l’effondrement de son entreprise. L’année 2023 d’Elon Musk a été marquée par une succession d’échecs en matière de leadership, allant de la réduction arbitraire du personnel et du refus présumé d’honorer les accords de bonus chez X (anciennement Twitter) à une crise de nerfs sur scène au cours de laquelle il a dit aux annonceurs d’aller se faire voir après que certains se soient retirés suite à son approbation d’un tweet antisémite. Il figurait lui aussi sur la liste des accidents de carrière de l’année dernière.
Il ne s’agit pas d’une liste de voleurs. Certains des noms ci-dessous ont effectivement provoqué leur propre chute. D’autres sont tombés pour des raisons plus ambiguës : des résultats commerciaux médiocres, un manque de confiance dans leur leadership ou des accusations qui restent à prouver. Ils peuvent faire preuve de résilience et trouver le succès ailleurs, voire reprendre le trône qu’ils occupaient auparavant. Les résurrections de carrière sont une forme d’art (courante) que les Américains, en particulier, célèbrent souvent. Après tout, l’échec est riche d’enseignements pour la réussite.
Voici les choix de la rédaction pour les accidents de carrière les plus marquants de cette année.
Scott Adams
Carrière : dessinateur et auteur
Scott Adams a fait rire les États-Unis en 1989 lorsqu’il a lancé une bande dessinée sur la vie de bureau intitulée Dilbert. En 2023, le dessinateur a touché un point sensible lorsqu’il s’est lancé dans une diatribe raciste sur la communauté afro-américaine en tant que groupe haineux lors d’une diffusion en direct sur YouTube. Ce n’était pas la première fois que Scott Adams défendait des opinions racistes, mais ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour les plus de 200 journaux qui distribuaient sa bande dessinée syndiquée. Scott Adams a également été lâché par son éditeur et a perdu d’autres contrats cette année. Avec le lancement de Dilbert Reborn sur un site d’abonnement, le dessinateur continue de produire ce qui est devenu une bande dessinée amère et peu drôle. Si Scott Adams a pu trouver du réconfort en s’adressant à des personnes qui partagent ses opinions, il a perdu ses revenus et sa place sous les feux de la rampe. Quelle triste tournure de carrière pour un homme qui a fait rire tant de gens.
Greg Becker
Carrière : ancien PDG de SVB Financial Group
Greg Becker a pris la tête de la Silicon Valley Bank (SVB) en 2011 et a connu une croissance fulgurante grâce à l’essor des startups technologiques. En 2015, il a déclaré à la commission bancaire du Sénat des États-Unis que les banques de taille moyenne comme la sienne ne présentaient pas le même risque systémique que les grandes banques et qu’elles devraient donc être exemptées de ce qu’il considérait comme des réglementations onéreuses. Il avait tort. Selon le Wall Street Journal, la banque, qui s’appuie sur des clients spécialisés dans les startups et la technologie et qui a dû faire face à la méfiance croissante des investisseurs lorsque la Réserve fédérale a soudainement relevé les taux d’intérêt, avait acheté des obligations d’État à une époque où les taux étaient bas, ce qui lui a valu de fortes baisses de la valeur des titres et peu de couvertures des taux d’intérêt. En mars, elle a dû faire face à une ruée historique sur les dépôts avant d’être saisie et fermée par les autorités de régulation. Après avoir démissionné en avril, Greg Becker a rejeté la responsabilité de la faillite de sa banque sur une multitude de facteurs et de personnes, mais il a déclaré, lors d’une audition de la commission bancaire du Sénat, qu’il était « vraiment désolé » de cet effondrement qui a déclenché la pire crise bancaire de ces 15 dernières années.
Rosalind Brewer
Carrière : ancienne PDG de Walgreens Boots Alliance
La question de savoir si Rosalind Brewer obtiendrait un poste de PDG a longtemps été de savoir quand, et non si. Avant d’obtenir le poste principal chez Walgreens Boots Alliance en mars 2021, celle qui était alors directrice de l’exploitation chez Starbucks avait été considérée comme un successeur potentiel chez le géant du café. Elle a occupé le poste de PDG chez Walmart’s Sam’s Club et figurait régulièrement sur diverses listes de femmes les plus puissantes. Pourtant, moins de trois ans plus tard, Walgreens était à nouveau à la recherche d’un nouveau PDG après que Rosalind Brewer et le conseil d’administration eurent « mutuellement convenu » de se séparer au début du mois de septembre. Cette décision faisait suite à une réduction des objectifs de bénéfices au cours de l’été, à des problèmes de pénurie de personnel qui ont entraîné une réduction des heures d’ouverture des pharmacies et à l’effondrement du cours de l’action. Début décembre, Walgreens était l’action la moins performante de l’indice Dow Jones Industrial Average pour 2023 et a perdu quelque 48 % au cours de la présidence de Rosalind Brewer, contre environ 5 % pour sa rivale CVS sur la même période.
Tucker Carlson
Carrière : personnalité médiatique conservatrice
Pendant des années, l’ancien animateur de Fox News, Tucker Carlson, a joué sur les craintes des téléspectateurs blancs concernant l’évolution démographique des États-Unis, en évoquant des théories de conspiration racistes telles que le « grand remplacement », en déformant des faits divers locaux pour suggérer que les Américains perdent du pouvoir au profit des immigrés, et en attirant ainsi plus de trois millions de téléspectateurs par soir. Fox News n’a pas expliqué publiquement ce licenciement brutal, mais les médias ont spéculé sur des catalyseurs potentiels, comme un texte incendiaire envoyé par Tucker Carlson à la suite de l’attaque du Capitole le 6 janvier 2021. Dans ce texte, l’animateur pointait du doigt les dirigeants de Fox News à l’approche d’un procès concernant l’action en justice de Dominion Voting Systems (Fox News a ensuite réglé le litige pour une somme colossale) et évoquait d’autres problèmes, notamment une action en justice concernant un lieu de travail misogyne et discriminatoire, ce que Fox News a contesté. Aujourd’hui, Tucker Carlson est de retour avec le lancement d’un service de streaming, proposant de « dire la vérité sans fioritures » aux fans pour la modique somme de 72 dollars par an.
Charlie Javice
Carrière : fondatrice de Frank
Forbes a nommé Charlie Javice l’une des étoiles montantes de 2019 parmi les moins de 30 ans. Frank, la startup d’aide financière aux étudiants qu’elle a fondée a été rachetée par JPMorgan Chase pour 175 millions de dollars en 2021. Cependant, en 2023, Forbes regrette son choix après que la banque a intenté une action en justice accusant la jeune femme d’avoir créé une énorme liste de faux clients. La SEC l’a accusée de fraude en avril dans le cadre de la vente à JPMorgan. Charlie Javice s’est défendue en déposant sa propre plainte contre JPMorgan, en plaidant non coupable et en affirmant que JPMorgan n’avait pas produit « probablement des milliers » de documents qui auraient pu servir à sa défense. En novembre, le juge a fixé la date du procès à 2024 et a déclaré que les procureurs devaient exiger de JPMorgan Chase qu’elle produise davantage de preuves.
Chris Licht
Carrière : ancien PDG de CNN
L’année dernière, Chris Licht est passé du statut de producteur exécutif du Late Show With Stephen Colbert à celui de directeur général de CNN, n’ayant jamais dirigé quelque chose d’aussi vaste ou complexe qu’une chaîne câblée mondiale, mais ayant tout de même été choisi par David Zaslav, le patron de Warner Bros Discovery. Bien qu’il ait promis de refaire de CNN une plateforme pour les téléspectateurs fatigués de la polarisation des informations du câble, il a rapidement dû faire face à une chute de l’audimat, au scandale Don Lemon et à des critiques généralisées pour avoir organisé une réunion publique truffée de mensonges avec l’ancien président Donald J. Trump. Puis, dans un désastre épique et inexplicable en matière de relations publiques, The Atlantic a publié un portrait dévastateur du directeur général en difficulté, qui avait accordé des heures d’accès à l’auteur de l’article, Tim Alberta. L’article est resté dans l’actualité et lui a fait perdre la confiance de la salle de rédaction de CNN. Quelques jours plus tard, il a été licencié après seulement 15 mois à la tête de l’entreprise.
Liz Magill
Carrière : présidente de l’Université de Pennsylvanie
Liz Magill n’est pas la seule présidente d’université à avoir bâclé son témoignage devant le Congrès au début du mois. Claudine Gay, présidente de Harvard, et Sally Kornbluth, présidente du MIT, ont également bafouillé lorsqu’elles ont expliqué comment elles géraient la montée de l’antisémitisme sur les campus. Elles ont également été contraintes de s’excuser plus tard pour avoir donné des réponses étrangement évasives lorsqu’on leur a demandé si elles prendraient des mesures disciplinaires à l’encontre des étudiants qui appelaient au génocide des juifs. Pourtant, seule Liz Magill a perdu son emploi. Claudine Gay, qui est également accusée de plagiat, fait l’objet de pressions pour démissionner. Avant même que Liz Magill n’arrive à Washington, d’éminents anciens étudiants s’étaient plaints de sa réponse prétendument lacunaire aux plaintes concernant l’antisémitisme sur le campus. Son témoignage n’a été que la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. En fin de compte, même le gouverneur de Pennsylvanie a déclaré qu’elle devait partir.
Kevin McCarthy
Carrière : ancien président de la Chambre des représentants des États-Unis
Il a fallu 15 tours de scrutin pour que Kevin McCarthy soit élu président de la Chambre en janvier, une série de votes humiliants qui auraient abattu des politiciens moins zélés. Cependant, la carrière de l’affable « jeune homme » a toujours été marquée par une tendance ambitieuse et une malléabilité pragmatique. Cela n’a jamais été aussi évident que dans sa relation transactionnelle avec le président américain Donald Trump : « Mon Kevin », comme Trump a surnommé Kevin McCarthy, a discuté en privé et en public de la responsabilité de l’ancien président dans l’attentat du 6 janvier 2021 au Capitole, tout en se rendant à Mar-a-Lago des semaines plus tard pour faire amende honorable. En fin de compte, l’aile droite du parti que Kevin McCarthy a aidé à exploiter pour conduire les victoires républicaines l’a finalement chassé, faisant de lui le premier président de la Chambre des représentants de l’histoire à être évincé. En décembre, Kevin McCarthy a annoncé qu’il quitterait la Chambre des représentants à la fin de l’année, mais qu’il resterait impliqué dans la politique.
Bob Menendez
Carrière : sénateur américain
Bien qu’il ait rejeté les appels à la démission et qu’il nie tout acte répréhensible, l’année a été difficile pour le sénateur du New Jersey. En septembre, Bob Menendez a été inculpé pour corruption au niveau fédéral. Il est accusé d’avoir participé, avec son épouse, à un système de pots-de-vin en faveur d’hommes d’affaires du New Jersey et du gouvernement égyptien. Lors d’une perquisition à son domicile et dans son coffre-fort, les enquêteurs ont trouvé 550 000 dollars en espèces cachées et plus de 100 000 dollars de lingots d’or. Contrairement à ce qui s’est passé en 2015, lorsque Bob Menendez a fait l’objet d’accusations de corruption qu’il a niées et qui ont finalement été rejetées, les alliés démocrates n’ont pas pris sa défense et n’ont pas appelé à sa démission cette fois-ci. Bob Menendez a démissionné de son poste de leader au sein de la commission sénatoriale des affaires étrangères, conformément au règlement intérieur des démocrates, mais il reste défiant, plaidant non coupable.
Le conseil d’administration d’OpenAI
Tout d’abord, le conseil d’administration d’OpenAI a soudainement licencié le PDG Sam Altman pour un prétendu manque de « franchise constante », à peine un an après le lancement de ChatGPT. Cette décision a provoqué un exode du personnel et un bras de fer avec Microsoft, le principal actionnaire de la startup d’IA, qui a annoncé vouloir embaucher Sam Altman. En l’espace de quelques jours, Sam Altman est sorti triomphant pour reprendre son trône. Les perdants : le conseil d’administration d’OpenAI, chargé de veiller à ce que la technologie de l’entreprise « profite à l’ensemble de l’humanité », tandis que le PDG et membre du conseil d’administration, Sam Altman, construisait une entreprise soutenue par Microsoft à hauteur de 13 milliards de dollars. Le fait que lui et le président du conseil d’administration, Greg Brockman, aient été pris de court par l’éviction du conseil d’administration prouve qu’il y a eu une rupture de communication. Le fait que le scientifique en chef Ilya Sutskever ait évincé Sam Altman et l’ait ensuite publiquement regretté est la preuve du chaos. Tasha McCauley, de la RAND Corporation, et Helen Toner, de l’université de Georgetown, ont quitté le conseil d’administration, mais le PDG de Quora, Adam D’Angelo, y reste. Avec l’ancien secrétaire au Trésor Larry Summers et l’entrepreneur Bret Taylor, ce « conseil initial » de trois personnes est désormais chargé de mettre en place un conseil diversifié capable de gouverner sans provoquer de chaos.
Kenny Parcell
Carrière : ancien président de l’Association nationale des agents immobiliers (National Association of Realtors, N.A.R.)
Kenny Parcell, un ancien agent immobilier de l’Utah qui a gravi les échelons de la puissante organisation à but non lucratif (qui possède plus d’un milliard de dollars d’actifs, compte plus de membres que n’importe quelle autre organisation professionnelle et contrôle l’accès à la plupart des annonces immobilières américaines) a fait l’objet d’une enquête minutieuse du New York Times publiée en août. Le journal s’est entretenu avec une trentaine d’employés et d’anciens dirigeants qui ont déclaré que, malgré des années de plaintes pour harcèlement sexuel et représailles, les choses n’avaient pas beaucoup changé. Trois femmes ont spécifiquement décrit un modèle de comportement de la part de Kenny Parcell, qui incluait des attouchements inappropriés et des photos et textes obscènes. Deux jours plus tard, il a démissionné. Kenny Parcell a nié les allégations (« ma démission fait suite à une série d’accusations contre moi qui sont catégoriquement fausses », a-t-il écrit dans une lettre adressée à la direction de N.A.R., selon le Times), mais il a été remplacé par Tracy Kasper, qui a déclaré que l’organisation « reconnaît qu’il y a beaucoup d’inquiétude, de colère et de déception » et qu’elle « continuera à améliorer la façon dont nous favorisons un lieu de travail accueillant, sûr et respectueux ».
George Santos
Carrière : ancien représentant des États-Unis
L’élection de George Santos au Congrès en novembre dernier a été historique : il a fait basculer sa circonscription de New York du côté des démocrates et a remporté le premier face-à-face entre deux candidats ouvertement homosexuels au Congrès. Cependant, la place de George Santos dans les livres d’histoire est désormais réservée pour des raisons très différentes. Cet affabulateur en série, qui fait l’objet d’une inculpation fédérale pour 23 chefs d’accusation, a été expulsé de force de son poste le 1er décembre, devenant ainsi le premier membre du Congrès à être évincé sans avoir fait l’objet d’une condamnation pénale ou s’être battu pour la Confédération. Ses mensonges sont légion et labyrinthiques et portent sur tous les domaines, de son éducation à ses antécédents professionnels en passant par ses biens immobiliers. D’autres affirmations examinées de près vont de son appartenance religieuse (il n’est pas juif, il est « de type juif ») au fait que sa mère se trouvait dans le World Trade Center le 11 septembre 2001. En réponse à l’acte d’accusation, George Santos a admis certains mensonges, mais a nié avoir commis des actes répréhensibles. À l’heure actuelle, George Santos était engagé dans des négociations de peine ainsi que dans le passe-temps favori des personnalités publiques en disgrâce : le tournage de vidéos « Cameo » à 500 dollars l’unité.
Marc Tessier-Lavigne
Carrière : ancien président de l’université de Stanford
Ce n’est pas tous les jours que le travail d’un étudiant journaliste contribue à faire tomber un président de l’Ivy League. Cependant, après que le Stanford Daily, journal géré par des étudiants, a mené à un examen indépendant de ses travaux scientifiques, l’université de Stanford a annoncé en juillet que son président démissionnerait et a rétracté plusieurs documents de recherche datant de plusieurs décennies. L’examen indépendant a notamment indiqué que l’accusation de fraude la plus grave « semble erronée » et que Marc Tessier-Lavigne « n’a pas personnellement commis de faute professionnelle en matière de recherche » dans les documents examinés. L’examen a toutefois relevé des lacunes importantes dans certaines études réalisées par des membres de son laboratoire. Le départ de Marc Tessier-Lavigne n’est pas le seul cas où la dénonciation des étudiants a joué un rôle cette année : au cours de l’été, l’université Northwestern a licencié l’entraîneur de football Pat Fitzgerald après que son journal étudiant a fait état d’accusations de bizutage. Pat Fitzgerald a nié avoir eu connaissance du bizutage et a déposé sa propre plainte pour licenciement abusif.
Mel Tucker
Carrière : ancien entraîneur principal de football, Michigan State University
Après avoir redressé une équipe de Spartans qui n’avait remporté que deux victoires en 2020 et terminé sa deuxième saison en 2021 avec dix victoires en saison régulière et une victoire au New Year’s Six bowl, Mel Tucker a signé une prolongation de contrat de dix ans et de 95 millions de dollars, ce qui fait de lui l’un des entraîneurs les mieux payés du football universitaire. Cependant, près de 80 millions de dollars de ce contrat sont menacés depuis que Mel Tucker a été licencié pour motif valable à la suite d’une suspension et d’une enquête sur des accusations selon lesquelles il aurait harcelé sexuellement une femme invitée à l’école pour éduquer son équipe de football à propos du harcèlement sexuel. Mel Tucker a déclaré que la relation était « mutuellement consensuelle et intime » et a demandé le rejet de la plainte de la femme concernant la divulgation de messages textuels personnels. Dans une déclaration détaillée après sa suspension, mais avant son licenciement, il a qualifié l’audition de l’université de « ridiculement erronée ».
Changpeng Zhao
Carrière : ancien PDG de Binance
Changpeng Zhao, connu sous le nom de CZ, a fait passer Binance d’une offre initiale de 15 millions de dollars à une bourse de cryptomonnaies qui a facilité 5,3 milliards de dollars de transactions l’année dernière et lui a permis d’acquérir une fortune nette de 65 milliards de dollars. En cours de route, l’ingénieur informaticien formé à McGill a également créé un aimant pour les blanchisseurs d’argent, attirés par la facilité d’accès et la faiblesse de la surveillance, selon les régulateurs. Changpeng Zhao a plaidé coupable d’avoir enfreint les lois anti-blanchiment des États-Unis et Binance a accepté de payer une amende de 4,3 milliards de dollars pour régler les accusations avec le secrétaire d’État américain de la justice. Changpeng Zhao a également été condamné à payer 150 millions de dollars, auxquels s’ajoutent 2,7 milliards de dollars versés par Binance, pour répondre aux accusations de la Commodity Futures Trading Commission. Le fondateur de Binance doit à présent retourner devant le tribunal en février afin d’être jugé pour ses crimes. Bien qu’il ait accepté de ne pas faire appel d’une peine limitée à 18 mois ou moins, les procureurs pourraient demander une peine d’emprisonnement plus longue. Avec une plateforme qui traite encore des milliards de dollars de transactions chaque jour, Changpeng Zhao reste une figure puissante dans un secteur où les fortunes peuvent monter et descendre à une vitesse fulgurante.
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