Les sites chinois de commerce électronique Temu et Shein expédient chaque jour l’équivalent de 88 Boeing 777 cargo dans le monde entier. Ce volume considérable a fait grimper en flèche les tarifs du fret aérien, mais les deux entreprises ont accepté de subventionner l’expédition rapide dans le cadre de leur croissance mondiale… pour l’instant !
Article de Cyrus Farivar pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
Il y a neuf mois, Niall van de Wouw, qui suit les expéditions de fret aérien dans le monde entier pour la société d’analyse logistique Xeneta, n’avait jamais entendu parler de Temu. Cependant, du jour au lendemain, le site chinois de commerce électronique, ainsi qu’un autre concurrent à croissance rapide, Shein, sont devenus si populaires auprès des consommateurs américains qu’ils ont fait grimper les prix des expéditions rapides par avion depuis la Chine, créant une pénurie de fret qui modifie les routes commerciales mondiales alors que le secteur du fret aérien s’efforce de suivre le rythme.
Un système très demandeur en fret aérien
« Personne ne l’a vu venir l’année dernière », a déclaré à Forbes Niall van de Wouw. « Leurs volumes pourraient être du même ordre de grandeur que ceux du plus grand transitaire du monde. Leurs volumes sont délirants. » À l’époque, l’entreprise n’avait qu’un an et demi d’existence. « C’est très inhabituel », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas souvenir d’une ou deux entreprises ayant produit une demande aussi importante. C’est ce qui est le plus effrayant dans cette croissance exponentielle. »
Temu, qui vend principalement des vêtements et des articles ménagers, et Shein, qui a bâti sa marque sur la fast-fashion et s’est depuis étendue à l’électronique grand public et aux articles de cuisine, se distinguent des autres détaillants. En effet, la plateforme vend des articles fabriqués directement par des entreprises chinoises sans nom, plutôt que de vendre une marque américaine fabriquée à l’étranger. Les coûts attractifs proposés par ces deux entreprises sont dus en partie à leur décision d’expédier directement depuis la Chine les produits de ces fabricants, plutôt que de travailler avec des marques américaines bien connues qui imposent des coûts, des prix et une qualité plus élevés.
« Shein et Temu ont un besoin permanent de fret aérien, sans commune mesure avec ce que nous avons connu jusqu’à présent. »
Wenwen Zhang, analyste du fret aérien, Xeneta
Cependant, pour acheminer les produits des clients dans des délais raisonnables, les deux entreprises s’appuient fortement sur le fret aérien. Temu et Shein expédient ensemble environ 9 000 tonnes de fret dans le monde entier chaque jour, soit environ 88 Boeing 777 remplis à ras bord, selon une étude réalisée en février par Cargo Facts Consulting. L’échelle est comparable à la flotte Prime Air d’Amazon, qui compte 86 avions en service, selon Planespotters.
Cette situation a fait grimper les prix à des niveaux presque sans précédent. Selon les derniers chiffres de Xeneta, jusqu’à présent, le « taux spot moyen » du fret aérien au mois de mai du sud de la Chine vers les États-Unis est maintenant d’environ 4,75 dollars par kilogramme, le plus élevé depuis la fin de l’année dernière, rivalisant avec ce qui est généralement le pic de la demande à l’approche des fêtes de fin d’année. Ce prix a plus que doublé au cours de la même période en 2019, où il était de 2,32 dollars par kilogramme.
Ces taux sont encore inférieurs aux récents pics enregistrés en 2020 et 2021, où ils ont atteint 10 à 12 dollars par kilogramme. Mais ces sommets étaient dus à la pandémie, qui a entraîné des pénuries de transport et de chaînes d’approvisionnement dans le monde entier. Aujourd’hui, les analystes estiment que la hausse est largement due à deux entreprises seulement : Temu et Shein.
La concurrence suit l’exemple de Shein et Temu
Pour ne pas se laisser distancer, certaines entreprises de logistique et compagnies aériennes ont même commencé à ajouter des vols pour se préparer à une croissance accrue. Par exemple, Atlas Air, une société américaine de fret aérien, a annoncé au début du printemps qu’elle mettrait bientôt en service un deuxième avion de fret aérien en partenariat avec YunExpress, une société chinoise de transport maritime.
Au niveau régional, la compagnie Korean Air a déclaré au début du mois qu’elle avait réalisé un chiffre d’affaires de 2,8 milliards de dollars au cours du premier trimestre 2024, citant une « demande de fret robuste », soit une augmentation de 20 % par rapport à l’année dernière. La compagnie aérienne a ajouté qu’au cours du deuxième trimestre, ses activités de fret « tireraient parti de la demande croissante de commerce électronique en Chine en renforçant les partenariats avec les clients et en allouant des capacités sur les itinéraires clés ».
« Shein et Temu ont un besoin permanent de fret aérien, sans commune mesure avec ce que nous avons connu jusqu’à présent », a déclaré Wenwen Zhang, analyste du fret aérien chez Xeneta, par courriel à Forbes.
Le boom a même eu un impact sur les routes maritimes mondiales. Temu a ouvert de nouveaux itinéraires maritimes et aériens depuis Taïwan, le Japon et la Corée vers les États-Unis, « modifiant les schémas commerciaux traditionnels », selon un rapport de la société de transport maritime taïwanaise Dimerco. « Par conséquent, les taux de fret de ces itinéraires alternatifs dépassent désormais ceux de la Chine continentale, ce qui est inhabituel. »
Récemment, le gouvernement chinois a également vanté les mérites d’une nouvelle route de fret aérien entre la ville de Zhengzhou, dans le sud de la Chine, et Dallas et Atlanta, qui sont « principalement destinées aux expéditions transfrontalières de commerce électronique ».
L’envoi de marchandises par voie aérienne est toujours beaucoup plus rapide et plus coûteux que l’expédition par voie maritime, qui peut transporter un volume de marchandises beaucoup plus important, mais à un rythme plus lent. L’écrasante majorité des marchandises mondiales, en termes de volume, est expédiée par voie maritime, seuls les articles sensibles au temps et de grande valeur étant généralement transportés par avion.
Et puis il y a le coût environnemental. Selon Freightos, une plateforme de réservation de fret en ligne, les cargos génèrent environ 10 à 40 grammes de dioxyde de carbone par tonne-kilomètre parcourue, soit beaucoup moins que le fret aérien, qui émet environ 500 grammes par tonne-kilomètre.
Réduire les coûts
Pour l’instant, Shein et Temu offrent la livraison gratuite pour les commandes dépassant une certaine taille, dans un effort pour absorber les coûts plus élevés. « Temu et Shein s’appuient sur le fret aérien parce que leur modèle commercial est la fast-fashion et qu’ils ont besoin d’expédier toutes ces marchandises immédiatement », a déclaré Guillermo Ochovo, directeur de Cargo Facts Consulting, à Forbes. « Ils n’ont pas d’autre moyen que de compter sur le transport aérien à l’heure actuelle. »
Cependant, cela pourrait changer à moyen et à long terme, car les entreprises cherchent des moyens de réduire les coûts maintenant qu’elles sont toutes deux des plateformes de commerce électronique bien établies. Elles ne disposent pas actuellement d’un réseau logistique national de transport maritime et terrestre comparable à celui d’Amazon ou de Walmart, mais les deux entreprises ont lentement commencé à étendre leur empreinte aux États-Unis et au Mexique. Shein possède désormais deux centres de distribution dans l’Indiana et en Californie, et Temu a récemment commencé à travailler avec des vendeurs chinois déjà installés aux États-Unis.
« Le fait que nous parlions de ce type de marché si tôt dans l’année amène beaucoup de gens à penser que la haute saison, le quatrième trimestre, sera difficile. »
Brian Bourke, directeur commercial mondial, SEKO Logistics
Les coûts élevés du fret aérien s’expliquent en partie par le fait que les avions sont en grande partie vides et qu’ils doivent faire le voyage retour des États-Unis vers la Chine : l’expédition dans cette direction coûte environ un cinquième du prix de l’expédition de la Chine vers les États-Unis, a déclaré Niall van de Wouw.
« Vous avez un avion plein à destination des États-Unis et un avion vide au retour », a-t-il déclaré, utilisant un terme de l’industrie aéronautique pour désigner un avion presque vide ou complètement vide. « Le trajet de retour devient un véritable bain de sang. »
Ni Shein ni Temu n’ont répondu à la demande de commentaire de Forbes.
Des campagnes publicitaires qui incitent de plus en plus les consommateurs
Une grande campagne de publicité télévisée aux États-Unis a alimenté la croissance de Temu, notamment lors des Super Bowls 2023 et 2024 qui ont encouragé les Américains à « faire leurs courses comme un milliardaire ». De nouvelles données d’enquête publiées le mois dernier par YouGov montrent que la quasi-totalité des Américains interrogés a déclaré avoir entendu parler de l’entreprise.
Sa société mère, PDD Holdings, qui possède également un énorme site marchand en ligne appelé Pinduoduo, qui n’opère qu’en Chine, vaut plus de 167 milliards de dollars. PDD Holdings est techniquement basé aux îles Caïmans. Selon son dernier rapport annuel, la société emploie plus de 17 000 personnes dans le monde, dont la grande majorité travaillerait en Chine.
Le mois dernier, PDD Holdings a annoncé des bénéfices annuels records de plus de 8,4 milliards de dollars en 2023, dont environ 5 milliards de dollars de bénéfices nets attribués aux « autres filiales de PDD Holdings », un groupe qui comprend Temu. Shein, dont la valorisation est estimée à 66 milliards de dollars selon CNBC, a rapidement empiété sur le territoire de marques de mode américaines telles que Gap et Macy’s. L’entreprise privée a également connu une croissance incroyablement rapide, passant d’un chiffre d’affaires d’environ 2,5 milliards de dollars en 2019 à un chiffre d’affaires estimé à 48 milliards de dollars cette année, selon ECDB, une société allemande d’analyse du commerce électronique.
Les deux entreprises, dont le chiffre d’affaires devrait dépasser les 90 milliards de dollars cette année, s’attendent à une saison des fêtes de fin d’année record, et les chargeurs sont déjà inquiets.
« Le fait que nous parlions de ce type de marché si tôt dans l’année amène beaucoup de gens à penser que la haute saison, le quatrième trimestre, sera difficile », a déclaré Brian Bourke, directeur commercial de SEKO logistics, à Forbes. « Si nous en sommes là aujourd’hui et que nous sommes au début du mois de mai, imaginez ce qu’il en sera en septembre, en octobre, en novembre et en décembre ? »
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