Les tomates cultivées dans la région chinoise du Xinjiang sont interdites aux États-Unis depuis janvier 2021, car le gouvernement américain craint que leur production ne soit le fruit du travail forcé des Ouïghours.
Article de Iain Martin pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
Les acheteurs américains sur Amazon, Walmart, Etsy et les applications de livraison de produits d’épicerie Instacart et Uber Eats ont peut-être acheté sans le savoir des tomates en conserve et des pâtes produites par des travailleurs forcés ouïghours dans la région du Xinjiang, à l’extrême ouest de la Chine, qui sont pourtant interdites par le gouvernement américain, selon un examen des listes de produits effectué par Forbes.
Depuis 2022, les autorités américaines ont saisi plus de 2,2 milliards de marchandises en provenance du Xinjiang
Les tomates et le coton cultivés dans la région ont été interdits par le gouvernement américain depuis janvier 2021, et une nouvelle loi interdisant tous les produits en provenance du Xinjiang est entrée en vigueur en juin 2022. Ces interdictions sont une réaction aux centres de détention de masse dans la région, où Human Rights Watch affirme que jusqu’à un demi-million de personnes appartenant à la minorité majoritairement musulmane de la région ont été détenues et forcées de travailler dans des fermes et des usines.
Depuis que l’interdiction de 2022 a été imposée en vertu de la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours, les autorités américaines ont saisi dans les ports américains plus de 2,2 milliards de dollars de marchandises qui, selon elles, étaient le fruit du travail forcé des Ouïghours. Malgré cela, Forbes a trouvé des exemples de tomates en conserve et de pâtes provenant d’entreprises chinoises ayant des liens avec le Xinjiang en vente chez les principaux détaillants en ligne comme Amazon, Walmart, Etsy, et via les applications de livraison d’épicerie en ligne Instacart et Uber Eats, en utilisant les données de la plateforme de vérification numérique Publican de la start-up israélienne Ultra Information Solution.
« Les importateurs chinois sont toujours en mesure de contourner facilement l’application de la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours », a déclaré Ram Ben Tzion, cofondateur d’Ultra, à Forbes. « Les produits issus du travail forcé sont encore largement disponibles sur le marché américain. »
Plusieurs marques de tomates vendues par Amazon et Walmart sont produites par l’entreprise chinoise Hebei Tomato Industry
Les marques de tomates Nina, Gino et Zehrat Safa, qui ont été stockées par des vendeurs tiers opérant sur Amazon, Walmart et les places de marché d’Etsy, sont produites par l’entreprise chinoise Hebei Tomato Industry. Cette entreprise de transformation alimentaire, basée au sud-ouest de Pékin, indique sur son site internet que « les matières premières proviennent du Xinjiang » et se vante de l’ensoleillement et du climat de la région. Hebei Tomato Industry n’a pas répondu aux demandes de commentaire de Forbes.
Jennifer Flag, porte-parole d’Amazon, a déclaré que l’entreprise se conformait à la loi et que « chaque fois que nous découvrons ou recevons des preuves de travail forcé, nous prenons des mesures et retirons le produit en question, et nous pouvons suspendre les privilèges de vente ». Certaines des listes de produits contenant des tomates interdites étaient encore en ligne au moment de la publication de cet article. La société Etsy s’est refusée à tout commentaire, mais les listes identifiées par Forbes ont été retirées. Instacart a également refusé de commenter. Caspar Nixon, porte-parole d’Uber, a déclaré qu’il était interdit à ses vendeurs de « demander la livraison d’articles soumis à des restrictions, telles que définies par les lois locales en vigueur ». Walmart n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Forbes.
« La seule raison pour laquelle cela se produirait serait le coût. »
Bruce Rominger, président de l’Association des producteurs de tomates de Californie
Les tomates en provenance du Xinjiang sont également présentes dans la chaîne d’approvisionnement d’autres entreprises américaines
Les tomates récoltées au Xinjiang semblent également se glisser dans la chaîne d’approvisionnement d’autres entreprises alimentaires et détaillants américains.
L’importateur de produits alimentaires Golden Seed, basé à Miami (Floride), a accepté deux cargaisons de concentré de tomates provenant de Hebei Tomato Industry à la suite de l’interdiction du gouvernement américain sur les produits du Xinjiang, selon les registres des douanes américaines. Les produits à base de tomates de Golden Seed étaient répertoriés sur Instacart. Le directeur de Golden Seed, Miguel Cordo, a déclaré par courriel que l’entreprise « respecte toujours les lois américaines ».
La branche portoricaine de l’entreprise alimentaire latino Goya Foods a également accepté une cargaison de concentré de tomates en novembre 2023 en provenance d’une filiale de Xinjiang Chalkis, selon les registres des douanes américaines. Ce producteur agricole coté à Shenzhen est issu de la société d’État chinoise Xinjiang Production and Construction Corps (XPCC), qui en est toujours l’un des principaux actionnaires. Le XPCC, une organisation paramilitaire tentaculaire créée en 1954 pour développer l’économie du Xinjiang, a été sanctionné par les États-Unis en 2020 pour des violations présumées des droits humains. Ni la société Xinjiang Chalkis ni sa filiale californienne American Chalkis n’ont été sanctionnées.
Natalie Maniscalco, porte-parole de Goya Foods, a fourni des documents supplémentaires confirmant la cargaison, qui montrent qu’elle a été retenue par les douanes américaines, puis libérée lorsqu’il a été déterminé qu’il ne s’agissait pas d’un « produit issu du travail forcé », a-t-elle déclaré. Le PDG d’American Chalkis, Peng He, a déclaré dans un courriel postérieur à la publication de cet article qu’il avait racheté la participation de Xinjiang Chalkis en 2018.
Près d’un million de personnes sont détenues dans des « camps de rééducation » dans le Xinjiang
Selon plusieurs groupes de défense des droits humains, près d’un million de personnes appartenant aux minorités ouïghoure, kazakhe et kirghize de Chine ont été détenues dans des « camps de rééducation », une mesure condamnée par les États-Unis et plusieurs autres pays qui considèrent cet internement forcé comme un génocide. La Chine a nié à plusieurs reprises les violations des droits humains, mais a affirmé que les vastes camps de haute sécurité du Xinjiang offraient une formation professionnelle et faisaient partie de son programme de lutte contre le terrorisme.
Les gouvernements Trump et Biden ont pris une série de mesures pour accroître la pression sur la Chine concernant ses politiques au Xinjiang. La loi Magnitsky a été utilisée pour sanctionner le Corps de production et de construction du Xinjiang en juillet 2020, suivie d’une interdiction des importations de coton, de tomates et de produits à base de polysilicium en provenance de la région en juin 2021.
Le président américain Joe Biden a signé la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours en décembre 2021. Cette loi adopte une ligne plus stricte que les ordonnances précédentes et les sanctions du Trésor américain, en imposant aux importateurs de prouver que tout produit provenant de la région du Xinjiang n’a aucun lien avec le travail forcé. « Si vous êtes une entreprise qui fabrique dans cette région, vous devrez prouver que les esclaves n’ont pas fabriqué le produit. La présomption est à votre charge », a déclaré en 2021 le sénateur de Floride Marco Rubio, l’un des coauteurs du projet de loi.
Le mois dernier, des législateurs américains membres de la commission bipartite de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois ont demandé au gouvernement Biden d’intensifier l’application de la loi. Le Wall Street Journal a rapporté que les sénateurs et les représentants ont demandé une répression d’une faille commerciale qui permet aux petits paquets d’échapper aux contrôles douaniers, et des poursuites pénales pour ceux qui profitent du travail forcé des Ouïghours.
« Cet exemple de produits à base de tomates liés au travail forcé des Ouïghours qui se retrouvent encore dans les rayons des magasins américains est tout simplement inacceptable et souligne l’importance des efforts de notre commission pour renforcer de manière significative la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours », a déclaré le représentant américain Raja Krishnamoorthi dans un communiqué transmis à Forbes.
La majorité des produits saisis sont des produits électroniques, des vêtements et des textiles à base de coton
Les données du service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis montrent que la majorité des marchandises saisies en vertu de la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours sont des produits électroniques, des vêtements et des textiles à base de coton. Les importations agricoles telles que les tomates ne représentent que 1 % des 2,2 milliards de dollars de marchandises produites au Xinjiang saisies par les douanes américaines depuis 2022, et même avant l’interdiction, l’ampleur des importations de tomates chinoises aux États-Unis était faible. Les États-Unis sont un important exportateur de tomates, bien que le concentré de tomates chinois coûte environ 70 % de moins que les produits cultivés en Californie, selon le site internet de l’industrie Tomato News.
« La seule raison pour laquelle cela se produirait serait le coût », a déclaré Bruce Rominger, président de l’Association des producteurs de tomates de Californie. « La Californie dispose de lois sur l’environnement, sur la sécurité alimentaire, sur le travail et sur les salaires parmi les plus strictes des États-Unis, et ces normes s’accompagnent de coûts. »
Le fait que des marchandises et des matériaux en provenance du Xinjiang continuent d’être introduits aux États-Unis ne devrait pas être une surprise. Environ 20 % du coton mondial est produit en Chine, la grande majorité étant cultivée au Xinjiang. Reuters a rapporté en septembre que le service des douanes et de la protection des frontières aux États-Unis avait trouvé des traces de coton du Xinjiang sur 15 % des vêtements en coton examinés par l’agence à l’aide de tests isotopiques entre décembre 2022 et mai 2023.
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