Mistral AI lève 385 millions d’euros : une nouvelle licorne française s’impose comme championne européenne de l’IA

Créée seulement en mai dernier par trois experts de l’intelligence artificielle, Mistral AI vient d’annoncer une deuxième levée de fonds qui devrait tout changer. Grâce à cette opération, la startup, valorisée à 240 millions d’euros en juin dernier, vaut désormais environ 2 milliards d’euros, selon des sources financières, ce qui en fait une nouvelle licorne française. « Depuis la création de Mistral AI en mai, nous suivons une ambition claire: créer un champion européen à vocation mondiale dans l’intelligence artificielle. », a déclaré son PDG et cofondateur, Arthur Mensch, dans le communiqué du groupe.

La presse américaine cite déjà Mistral AI comme un rival potentiel d’Open AI, le créateur de Chat GPT. Une prouesse puisque la startup tricolore n’a même pas encore soufflé sa première bougie. Les fonds levés vont permettre à la jeune société de continuer à financer les capacités de calcul dont l’IA a besoin pour se développer en produisant ses propres modèles mais aussi de recruter des profils très expérimentés. La levée devrait permettre aux trois cofondateurs de Mistral AI, Timothée Lacroix (ex-Meta), Guillaume Lample (ex-Meta également) et Arthur Mensch (ex-DeepMind, le laboratoire d’IA de Google) d’atteindre leurs ambitions de devenir champion européen du secteur, alors que l’Union Européenne vient de s’accorder sur une future régulation de l’intelligence artificielle qui ne viendra pas brider l’innovation européenne.

Une nouvelle licorne dans l’étable tricolore

Après quelque 105 millions déjà levés en juin, ce second tour de financement propulse Mistral AI parmi les licornes françaises, ces sociétés de la tech valorisées à plus de 1 milliard d’euros. En Europe, seule l’allemande Aleph Alpha est aussi richement dotée, après avoir levé début novembre près de 500 millions d’euros. Cette dernière levée de fonds place la start-up française parmi les meilleures entreprises mondiales d’IA. Ses bailleurs de fonds incluent Salesforce, BNP Paribas, General Catalyst, La Famiglia, Eric Schmidt, New Wave, Motier Ventures et Sofina.

En huit mois d’existence, les trois pointures du secteur à peine trentenaires ont réussi à mobiliser les plus grands acteurs de la Silicon Valley. Un engouement inédit qui s’est produit très vite après la naissance de la startup car dès sa création, Mistral AI a conquis les milieux politiques et économiques français. En effet, en juin dernier, Arthur Mensch rejoignait Emmanuel Macron sur la scène de Vivatech, le grand salon européen de la tech. Peu après, dès son premier tour de table, mené par le fonds américain Lightspeed Venture, plusieurs grands patrons se sont penchés sur le nouveau venu du monde de l’IA, à l’instar de Xavier Niel, le propriétaire de Free, Rodolphe Saadé, le PDG de CMA CGM, ainsi que l’ex-PDG de Google, Eric Schmidt.

Catalyseur de compétitivité et de rayonnement

La levée de fonds de Mistral AI est d’autant plus notable que les financements ont dégringolé en 2023 dans l’Hexagone, la startup y signant le deuxième record de l’année, après les 850 millions d’euros du fabricant de batteries électriques Verkor en septembre. Cette « panne » ne concerne pas seulement la France, puisque l’Europe est jusqu’ici très largement dépassée par les Etats-Unis dans la course à l’IA. Open AI et son produit phare ChatGPT, financée par Microsoft, a mobilisé plusieurs milliards de dollars. Ses rivaux ne sont autres que Google, qui vient de sortir son modèle Gemini, ainsi qu’Amazon et Meta. Mais Mistral AI arrivera-t-elle à inverser la tendance ? Avec une croissance si fulgurante et de nouveaux moyens pour l’innovation, rien ne paraît impossible pour la nouvelle licorne française. Une chose est sûre, on entendra parler d’elle en 2024.