Info Forbes US | À la tête d’une délégation américaine en visite à Taïwan, le député Mike Gallagher a déclaré dans une lettre adressée à Elon Musk que la société SpaceX pourrait violer ses « obligations contractuelles envers le gouvernement américain » si elle ne fournit pas un accès à son réseau internet aux forces armées américaines présentes à Taïwan.
Article de David Jeans pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
Un groupe de plusieurs députés américains ont demandé à Elon Musk de mettre le réseau de communication par satellite Starshield de SpaceX à la disposition des forces de défense américaines à Taïwan, après que la société et son PDG ont refusé pendant des années de faire des affaires dans le pays.
SpaceX face à ses obligations contractuelles
Dans une lettre adressée à Elon Musk, le député Mike Gallagher (parti républicain, Winsconsin) rappelle au milliardaire l’obligation contractuelle de SpaceX de fournir au département américain de la Défense un « accès mondial » à ses services internet par satellite. Il a fait remarquer que le Pentagone s’engageait à verser « des dizaines de millions de dollars » au cours de l’année prochaine à Starshield, qui utilise des satellites en orbite basse pour fournir des communications et des images d’observation à l’armée. « Je crois savoir que SpaceX refuse de fournir des services internet à haut débit à Taïwan et dans ses environs, peut-être en violation de ses obligations contractuelles avec le gouvernement américain », a écrit Mike Gallagher, président de Commission spéciale sur les questions chinoises de la Chambre des représentants, dans une lettre datée du 24 février.
« Un réseau de communication robuste pour le personnel militaire américain sur et autour de Taïwan est primordial pour sauvegarder les intérêts américains dans la région Indo-Pacifique », a déclaré Mike Gallagher, ajoutant qu’en cas d’agression chinoise contre Taïwan, « les membres des forces américaines dans le Pacifique occidental seraient gravement menacés ». Dans son courrier, le député américain demande à Elon Musk de fournir à la Commission spéciale un rapport sur la disponibilité de Starshield à Taïwan et dans ses environs d’ici le 8 mars.
Cette demande pourrait contrarier Elon Musk. En effet, ce dernier entretient des liens étroits avec la Chine, où Tesla possède une importante usine de fabrication. En outre, le milliardaire s’est très publiquement impliqué dans les tensions que le pays entretient avec Taïwan, que Pékin considère comme une partie de son territoire. En 2022, Elon Musk a suggéré que les tensions entre Taipei et Pékin pourraient être résolues si un certain contrôle de Taïwan était cédé à la Chine.
La lettre souligne également la confiance aveugle que le gouvernement et l’armée américains ont développée à l’égard des satellites de SpaceX. L’entreprise texane a lancé plus de 5 000 satellites depuis 2019 et est le premier fournisseur de communications par satellite au monde. C’est souvent le seul moyen d’avoir accès à internet dans les zones reculées, les endroits détruits par des catastrophes naturelles et les zones de guerre. Ce service a été crucial pour les forces ukrainiennes qui luttent contre l’invasion russe depuis deux ans. Cependant, là encore, la situation est délicate : les responsables du renseignement militaire ukrainien ont récemment affirmé que les forces russes présentes dans le pays utilisaient également les terminaux internet par satellite Starlink, compromettant un avantage majeur sur le champ de bataille. Elon Musk a nié avoir vendu le service Starlink à la Russie.
« Les membres des forces américaines dans le Pacifique occidental seraient gravement menacés. »
Mike Gallagher (député américain)
Une demande nécessaire pour assurer les communications de Taïwan
Mike Gallagher s’est rendu à Taïwan la semaine dernière avec une délégation de membres du Congrès américain pour rencontrer des responsables taïwanais, notamment la présidente Tsai Ing-wen, et a discuté de la nécessité pour le pays de disposer d’un système tel que Starshield, qui pourrait assurer ses communications si la Chine coupait les câbles sous-marins qui le relient au reste du monde. Mike Gallagher a écrit dans sa lettre que de « multiples sources » avaient révélé à la Commission spéciale sur les questions chinoises de la Chambre des représentants que le service Starshield était actuellement inactif à Taïwan et dans ses environs.
Jason Hsu, ancien membre du parlement taïwanais et aujourd’hui chercheur à la Harvard Kennedy School, a déclaré à Forbes qu’il avait également discuté de cette question avec des membres du Congrès américain. « Nous sommes en train de demander au département américain de la Défense, par l’intermédiaire du Congrès, de faire de cette question une priorité lors de la prochaine session », a-t-il déclaré. « Taïwan doit donner la priorité à ses capacités satellitaires, car son infrastructure de câbles sous-marins a été compromise. »
Après la publication de cet article, la société SpaceX a déclaré dans un communiqué qu’elle respectait pleinement tous ses contrats avec le gouvernement américain. En outre, la société a déclaré qu’elle avait informé la Commission spéciale la semaine dernière qu’elle était mal informée, « mais la Commission a choisi de contacter les médias avant de chercher des informations supplémentaires ».
La question est devenue plus pressante depuis que le Pentagone s’est concentré sur l’avenir de Taïwan et sur la menace croissante d’une invasion potentielle de l’île par la Chine. En février dernier, la Commission sur les communications de Taïwan a accusé des navires chinois d’avoir coupé deux câbles internet sous-marins. Le même mois, le directeur de la CIA, William Burns, a déclaré que le président Xi Xingping avait ordonné à l’Armée populaire de libération de se préparer à une invasion de Taïwan d’ici 2027. Depuis l’élection, le mois dernier, du nouveau président taïwanais Lai Ching-te, qui s’est présenté sur un programme en faveur de l’indépendance, la Chine a multiplié les démonstrations militaires et les experts mettent en garde contre d’autres cyberattaques.
Lorsque Taïwan a entamé les premières discussions avec SpaceX au sujet de StarLink en 2019, les autorités espéraient obtenir des communications qui ne dépendent pas de leurs câbles sous-marins. Cependant, les pourparlers ont rapidement échoué en raison de l’obligation pour le gouvernement de détenir une part majoritaire de toute entreprise de télécommunications exerçant ses activités dans le pays. Elon Musk tenait absolument à conserver l’entière propriété des activités de Starlink à Taïwan et a exigé que cette obligation soit levée ou modifiée. Depuis, les négociations sont restées au point mort et Taïwan a commencé à développer son propre système satellitaire.
« L’une des choses que nous ne pouvons pas tolérer, c’est la lenteur persistante du gouvernement américain et des acteurs de l’industrie. »
Will Hurd (ancien député américain)
Un dilemme épineux pour Elon Musk et SpaceX
Si le réseau Starlink est une réponse évidente aux vulnérabilités de Taïwan en matière de communication, certains estiment qu’il ne devrait pas être la seule réponse possible. « Starlink et Starshield pourraient jouer un rôle crucial, mais je ne veux pas qu’il y ait un point de défaillance spécifique pour les communications par satellite », a déclaré Will Hurd, ancien membre du Congrès américain, à Forbes. « J’étais sur l’île il y a neuf mois. Les Taïwanais comprennent clairement la menace, et l’une des choses que nous ne pouvons pas tolérer, c’est la lenteur persistante du gouvernement américain et des acteurs de l’industrie. »
Taïwan continue de se méfier des liens commerciaux étroits qu’Elon Musk entretient avec la Chine et s’irrite de ses commentaires favorables à Pékin. Environ 20 % des revenus de Tesla proviennent de la Chine et plus de la moitié de ses véhicules ont été construits dans la gigafactory de Shanghai en 2022. Lorsqu’Elon Musk a déclaré en septembre dernier que Taïwan faisait « partie intégrante de la Chine », le ministre taïwanais des Affaires étrangères Joseph Wu l’a publiquement recadré en déclarant : « Écoutez bien… Taïwan ne fait pas partie de la RPC et n’est certainement pas à vendre ! »
Il est peu probable que le fantasque Elon Musk soit contraint d’activer StarShield à Taïwan sous la pression des législateurs. Par le passé, il a limité l’accès de Starlink aux zones contestées de l’Ukraine, car il ne veut pas être « explicitement complice d’un acte de guerre majeur et de l’escalade d’un conflit ». Cependant, compte tenu de l’importance des contrats militaires de SpaceX avec le gouvernement américain, à Taïwan, il pourrait avoir un choix à faire.
« Je pense que les objectifs [de la Chine] sont clairs : la réunification de Taïwan avec le continent par la force, si nécessaire », a déclaré Mike Gallagher lors d’un appel téléphonique vendredi 23 février. « Cette histoire devrait nous rendre encore plus inquiets à propos de certaines informations […] selon lesquelles SpaceX et Starshield ne fourniraient pas de services à Taïwan. »
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