QUALITÉ DE L’EAU | Selon une étude publiée mardi 12 septembre, la fréquence croissante des sécheresses, des vagues de chaleur, des tempêtes et des inondations menace la disponibilité et la qualité de l’eau dans le monde entier, ce qui renforce les inquiétudes des scientifiques quant à la menace grave que le changement climatique fait peser sur la santé humaine.
Des recherches menées par l’université d’Utrecht, aux Pays-Bas, ont analysé 965 cas de qualité de l’eau des rivières lors d’événements météorologiques extrêmes dans le monde entier. Les recherches ont révélé que ces événements ont un impact sur la concentration de nutriments, de métaux, de micro-organismes et de plastiques dans l’eau, ainsi que sur la température, le niveau d’oxygène dissous et la salinité (quantité de sel dissous).
L’étude a révélé que les sécheresses et les vagues de chaleur sont les plus néfastes pour la qualité de l’eau (une eau de moindre qualité a été trouvée dans 68 % des rivières étudiées lors de ces événements) suivies par les tempêtes de pluie et les inondations, qui ont affecté la qualité de 51 % des rivières étudiées.
Les différents types d’événements météorologiques ont des effets différents sur l’eau. Les sécheresses et les vagues de chaleur, par exemple, entraînent généralement une augmentation de la température, des algues et de la salinité des cours d’eau, mais aussi une diminution des polluants agricoles et urbains en raison de la réduction du débit des eaux souterraines et des eaux de ruissellement dans les cours d’eau.
En revanche, en cas de fortes pluies ou d’inondations dans une région, les rivières reçoivent davantage de plastiques, de métaux et de nutriments en raison de l’augmentation du débit des eaux sales, mais l’eau supplémentaire dilue la concentration de sel et de certains polluants existants.
Les catastrophes naturelles liées aux inondations ont augmenté de 134 % depuis 2000, selon les Nations Unies, et la durée des sécheresses s’est allongée de 29 % au cours de la même période. Au fil des décennies, le changement climatique a également entraîné une lente augmentation de la température de l’eau et de la quantité d’algues dans les rivières, qui consomment de l’oxygène, bloquent la lumière du soleil pour les plantes sous-marines et rendent les masses d’eau inhospitalières pour la vie aquatique, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Pour l’être humain, la baisse de la qualité de l’eau peut menacer de submerger l’infrastructure de traitement qui rend l’eau potable pour la baignade et la consommation. En outre, cela risque d’augmenter la présence d’agents pathogènes d’origine hydrique qui rendent malades environ un milliard de personnes par an et même de poser des risques pour la baignade, selon l’organisation à but non lucratif Natural Resources Defense Council.
Les chercheurs reconnaissent qu’il n’existe pas de définition universelle de l’eau de haute qualité, mais ils ont mesuré les indicateurs les plus courants qui la rendent propre à la consommation humaine et aux besoins de l’écosystème environnant. Selon les Nations Unies, seulement 0,5 % de l’eau sur Terre est de l’eau douce utilisable, et les réserves d’eau dans le sol, l’humidité, la neige et la glace ont diminué d’un centimètre par an au cours des 20 dernières années. Les réserves d’eau stockées dans les glaciers et la couverture neigeuse devraient continuer à diminuer à mesure que le changement climatique se poursuit, et l’élévation du niveau de la mer devrait également réduire la disponibilité de l’eau douce dans les zones côtières. L’étude publiée mardi exhorte les responsables à élaborer des stratégies solides de gestion de la qualité de l’eau à mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et souligne l’importance de poursuivre les recherches pour comprendre comment le changement climatique influera sur l’accès à l’eau potable.
Il y a déjà eu des exemples de l’impact des catastrophes naturelles sur l’accès à l’eau. Lorsque la capitale indienne a été inondée par des pluies torrentielles en juillet, trois usines de traitement des eaux ont dû fermer en raison de la montée du niveau de la rivière Yamuna et les autorités ont prévenu que jusqu’à 25 % de l’approvisionnement en eau potable de la région risquait d’être affecté. En août dernier, une station d’épuration de Jackson, dans le Mississippi, est tombée en panne lorsque la pluie a fait déborder la rivière Pearl. La Buffalo Sewer Water Authority a qualifié de « scénario cauchemardesque » la tempête hivernale dévastatrice qui a frappé la ville l’année dernière, les inondations du lac Érié et les vents violents menaçant de couper l’électricité de la station d’épuration de la région.
L’American Society of Civil Engineers a attribué un C- à l’infrastructure de l’eau des États-Unis dans son rapport 2021. Il y a une rupture de conduite d’eau toutes les deux minutes aux États-Unis, indique le rapport, qui ajoute que le financement de l’infrastructure de l’eau n’a pas suivi le rythme de la nécessité de remédier au vieillissement des systèmes ou à la fréquence croissante des conditions météorologiques extrêmes.
Article traduit de Forbes US – Auteure : Mary Whitfill Roeloffs
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