En racontant son enfance dans la pauvreté en 2016, le candidat de Donald Trump à la vice-présidence, J.D. Vance, est devenu une figure nationale et a amassé une petite fortune, lui permettant de semer les graines d’un avenir politique.
Article de Kyle Khan-Mullins, Zach Everson et Leo Kamin, avec l’aide de Dan Alexander, pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
Donald Trump et son colistier, J.D. Vance, viennent de deux Amériques différentes. Dans l’Amérique de Donald Trump, les pères commencent à transmettre des fortunes immobilières à leurs enfants lorsqu’ils sont tout petits. Dans celle de J.D. Vance, les pères ne laissent même pas leur nom de famille à leurs enfants.
L’enfance de J.D. Vance dans la Rust Belt
Élevé principalement par les parents de sa mère, J.D. Vance est passé de la pauvreté dans la Rust Belt à la haute société côtière grâce à un diplôme de la faculté de droit de Yale, à un mariage avec une consœur avocate et à la publication de Hillbilly Elegy, un livre sur son enfance et son éducation. Le livre est sorti à l’été 2016, au moment où Donald Trump montait en flèche dans les sondages, les libéraux tentant d’expliquer rationnellement la popularité du milliardaire auprès d’un électorat issu de l’Amérique moyenne.
Hillbilly Elegy a rendu J.D. Vance riche : le livre aurait été vendu à plus de trois millions d’exemplaires et a fait de lui une figure nationale. Aujourd’hui, sa fortune est estimée à dix millions de dollars. Compte tenu de ses débuts, il s’agit d’une somme remarquable, qui consolide la place de J.D. Vance dans des cercles qui auraient pu mettre mal à l’aise le jeune homme qu’il était.
Dans son livre, J.D. Vance explique à quel point il trouvait étrange un type particulier de charité : des familles riches choisissant des cadeaux pour des enfants issus de familles à faibles revenus, sans savoir ce que ces enfants voulaient ou ce dont ils avaient réellement besoin. « J’ai grandi dans un monde où tout le monde s’inquiétait de savoir comment payer les courses de Noël », écrit-il. « Aujourd’hui, je vis dans un monde où les riches et les privilégiés ont de nombreuses occasions de déverser leur générosité sur les plus démunis de la communauté. »
Les grands-parents maternels de J.D. Vance ont quitté Jackson, dans le Kentucky, pour s’installer à Middletown, dans l’Ohio, dans le cadre de la migration de masse des années 1950 vers les centres industriels. Son grand-père a travaillé toute sa carrière dans une aciérie Armco et ils ont élevé trois enfants. Sa mère l’a eu en 1984, à l’âge de 23 ans, avec son deuxième mari. À cette époque, la Steel Belt commençait à rouiller, faisant de Middletown « à peine plus qu’une relique de la gloire industrielle américaine », comme l’explique J.D. Vance.
Son enfance fut chaotique, parsemée d’abandons scolaires, d’alcools et de violences, des problèmes qu’il attribue à la fois à des facteurs structurels (insécurité économique, culture qui « encourage le déclin social ») et à de mauvaises décisions individuelles. Le père de J.D. Vance a été très tôt mis à l’écart, et sa mère a connu plusieurs maris, des épisodes de violence et des séjours en cure de désintoxication. Produit de son environnement, passant d’un foyer à l’autre, J.D. Vance était parfois lui aussi dysfonctionnel. La seule stabilité relative qu’il a connue est venue de ses grands-parents, qui ont mis l’accent sur son éducation, mais J.D. Vance a accumulé tellement d’absences non excusées que le district scolaire a menacé ses parents divorcés de les poursuivre en justice. Il a terminé sa première année de lycée avec une moyenne de 2,1.
Son engagement dans les Marines et ses débuts dans la vie active
La vie a changé lorsque J.D. Vance a emménagé chez sa grand-mère en deuxième année de lycée. Son grand-père était décédé quelques années plus tôt. Il a trouvé un emploi à temps partiel comme caissier et ses notes se sont améliorées. Il a envisagé d’aller à l’université, mais il a reculé devant le prix et s’est engagé dans les Marines, gagnant environ 1 000 dollars par mois après impôts. Il a servi en Irak et a utilisé l’argent qu’il gagnait en jouant au poker en ligne pour payer l’assurance maladie de sa grand-mère. Il a également appris à économiser de l’argent, à faire ses comptes et à investir. « Le corps des Marines, écrit-il, m’a appris à vivre comme un adulte. »
Il a terminé son service en 2007 et s’est inscrit à l’université de l’État de l’Ohio. Il y obtient son diplôme en moins de deux ans, puis s’inscrit à la faculté de droit de Yale en 2010. Le service militaire et les aides financières ont permis à J.D. Vance d’éviter de s’endetter massivement, et les emplois bien rémunérés qu’il a occupés dans des cabinets d’avocats d’élite pendant ses années d’études à Yale l’ont également aidé. Il a obtenu son diplôme en 2013 et, aujourd’hui, il n’a plus aucune dette liée à ses études.
Munis de leur diplôme de droit, J.D. Vance et sa petite amie, Usha Chilukuri, camarade de classe à Yale, ont tous deux été stagiaires à Cincinnati pendant un an, puis se sont mariés peu de temps après, changeant leur nom de famille en « Vance ». Les jeunes mariés ont déménagé à Washington D.C., où Usha Vance a été stagiaire auprès de Brett Kavanaugh, alors juge à la Cour de circuit, et J.D. Vance a commencé à travailler dans un cabinet d’avocats d’affaires. Ils ont acheté une maison à l’est du Capitole en août 2014 pour 590 000 dollars, empruntant un peu plus de 600 000 dollars pour la payer. La maison vaut aujourd’hui environ 850 000 dollars, et ils doivent environ 480 000 dollars (la seule dette qu’ils semblent avoir sur leur bilan).
Le couple s’est ensuite rendu sur la côte ouest, où Usha Vance a commencé à travailler au bureau de San Francisco de Munger, Tolles & Olson. J.D. Vance s’est orienté vers la technologie, trouvant dans la Silicon Valley des cercles conservateurs partageant les mêmes idées. Il a travaillé dans une entreprise de biotechnologie, puis a rejoint Mithril, une société de capital-risque fondée par le milliardaire de Paypal Peter Thiel.
En 2016, J.D. Vance a publié Hillbilly Elegy, qui l’a propulsé sur la scène nationale, faisant d’un enfant pauvre de l’Ohio un porte-parole de la classe ouvrière blanche. J.D. Vance est apparu sur CNN et a orné les pages du New York Times, mais il n’a pas toujours apprécié son nouveau rôle, déstabilisé par sa proximité avec ce qu’il appelle aujourd’hui « l’establishment libéral ».
En 2017, il a annoncé qu’il retournait dans l’Ohio et qu’il lançait une organisation pour lutter contre la diffusion massive d’opioïdes. Cela ne s’est pas bien passé. L’organisation Our Ohio Renewal a levé 220 000 dollars en 2017 et a dépensé 45 000 dollars pour une enquête, 71 000 dollars pour les salaires et les traitements, 63 000 dollars pour la gestion et 11 000 dollars pour la publicité et les promotions. Sa femme, quant à elle, a quitté son cabinet d’avocats en 2017 pour travailler auprès du juge en chef John Roberts, puis est retournée dans un cabinet privé à Washington. J.D. Vance s’est de nouveau tourné vers les start-up, rejoignant le milliardaire d’AOL Steve Case dans ses efforts pour investir dans l’Amérique moyenne en manque de capital-risque.
En 2018, J.D. Vance et sa femme ont acheté une maison de 1,4 million de dollars dans le quartier d’East Walnut Hills à Cincinnati (un quartier qui a voté massivement pour Joe Biden en 2020). Forbes estime que la maison, qui appartient maintenant à une LLC, vaut environ 1,8 million de dollars. Les annonces en ligne indiquent que la propriété contient cinq chambres pour une superficie totale de 437 m2, offrant beaucoup d’espace pour J.D. Vance, sa femme et leurs trois enfants.
Les débuts en politique
Un an après avoir acheté la maison de Cincinnati, J.D. Vance a créé sa propre société de capital-risque, Narya. Ses investissements laissent entrevoir ses penchants politiques. Il a parié sur Rumble, un concurrent de YouTube orienté à droite, qui est aujourd’hui un partenaire clé de la plateforme Truth Social de Donald Trump. Sa société a également investi dans Strive Asset Management, le fournisseur de fonds que l’ancien candidat à la présidence Vivek Ramaswamy, un autre habitant de l’Ohio, a fondé pour s’attaquer à des sociétés telles que BlackRock et Vanguard.
En 2021, avec entre trois et dix millions de dollars de participations dans des entreprises et de liquidités, J.D. Vance s’est lancé dans un nouveau défi : la politique. Peter Thiel, son ancien partenaire de capital-risque, a financé sa candidature au Sénat américain à hauteur de dix millions de dollars, puis a apporté cinq millions de dollars supplémentaires lorsque la course s’est accélérée. D’autres milliardaires qui avaient croisé la route de J.D. Vance dans le monde des affaires ont refusé de donner quoi que ce soit. Quelque chose avait changé chez J.D. Vance. Autrefois républicain « jamais Trump », il a commencé à s’incliner devant l’ancien président et a fini par obtenir l’appui de ce dernier. Cela a suffi pour battre l’ancien représentant démocrate Tim Ryan, et J.D. Vance est resté fidèle à Donald Trump après sa victoire. Samedi 13 juillet, il a accusé Joe Biden d’être à l’origine de la tentative d’assassinat qui a failli coûter la vie à Donald Trump.
Le retour triomphal de J.D. Vance à Washington D.C. s’est accompagné d’un autre investissement immobilier : début de 2023, il a dépensé 1,6 million de dollars pour une maison de 232 m2 à Alexandria, en Virginie, qui a voté massivement pour Joe Biden en 2020. Lorsqu’on a demandé s’il avait des amis dans la région, un voisin a répondu : « Non, mon Dieu, non, non », avant de préciser que Sean Spicer vivait à proximité. Forbes estime que la maison de J.D. Vance vaut aujourd’hui environ 1,8 million de dollars, ce qui porte le total de ses biens immobiliers, répartis sur trois maisons, à environ quatre millions de dollars.
Il se peut qu’il n’ait pas besoin de cette maison en Virginie très longtemps. Si J.D. Vance devient vice-président, comme les sondages le suggèrent actuellement, lui et sa famille pourront emménager dans l’Observatoire naval des États-Unis, la résidence officielle de la vice-présidence, à dix minutes de la Maison-Blanche et à des centaines de kilomètres des quartiers démunis de son enfance.
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