Jacob Helberg n’a jamais bâti une entreprise technologique prospère ni dirigé un fonds d’investissement majeur. Pourtant, après avoir rallié le soutien pour le projet de loi visant à interdire TikTok, cet ancien collecteur de fonds pour le Parti démocrate est devenu un interlocuteur clé de la Silicon Valley auprès de l’ancien président Donald Trump. Qui est-il vraiment et quel est son parcours ?
Un article de David Jeans pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie
Le Hill and Valley Forum a été un triomphe pour son organisateur, Jacob Helberg, un cadre technologique de 34 ans qui a obtenu un soutien bipartisan pour le projet de loi TikTok adopté par le Congrès en avril. Ce succès a été salué par l’ancien président américain. « Jacob, je tiens à te remercier », a déclaré Trump à un groupe de dirigeants de la Silicon Valley et de Washington D.C., dans une vidéo enregistrée pour la conférence en mai. « Notre réunion a été très productive sur l’IA et toutes ses conséquences, qu’elles soient bonnes ou mauvaises. »
Pour un ancien démocrate qui a contribué à la dernière campagne présidentielle de Biden et donné 1,5 million de dollars aux démocrates lors des élections de 2020, selon les archives de la commission électorale fédérale (FEC), le soutien de Trump marque une ascension étonnante dans les cercles républicains, où Helberg se positionne comme un spécialiste de la Chine. Désormais, il fait partie d’un groupe de riches élites technologiques qui cherchent à influencer la politique technologique en aidant Trump à battre Biden lors de l’élection présidentielle de novembre. En tant que conseiller du contractant de la défense Palantir et ami de son cofondateur Peter Thiel, un fervent partisan de Trump en 2016, Helberg a beaucoup à dire, notamment sur l’IA.
Et il semble que Trump soit à l’écoute. Helberg a donné plus d’un million de dollars à des groupes politiques soutenant l’ancien président, selon les dossiers de la FEC et les investisseurs, et il s’est engagé à donner un autre million de dollars. Il a déclaré à Forbes qu’il s’adressait à la campagne de Trump « tous les deux jours », mais a esquivé, avec un sourire, la question de savoir s’il avait discuté d’un rôle potentiel dans le gouvernement. « Je me concentre pleinement sur mon travail actuel », a-t-il affirmé. (La campagne de Trump n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Les raisons de l’ascension fulgurante de Helberg dans les cercles du GOP sont aussi floues que ses propres références. Malgré ses apparitions à des événements politiques de haut niveau et les éloges de Trump, il est difficile de savoir ce qu’il fait réellement au quotidien. Il reste vague lorsqu’il décrit son travail chez Palantir, affirmant qu’il aide à « réfléchir à la manière dont les logiciels et l’IA vont être utilisés dans ce nouveau contexte de rivalité entre grandes puissances ». Il qualifie ses interactions avec la campagne de Trump de « passe-temps ». Quant à son rôle de conseiller au Congrès sur une éventuelle interdiction de TikTok aux États-Unis, il mentionne qu’ « il reste quelques tâches résiduelles » mais que « le projet de loi est signé et terminé ». (Un porte-parole de Palantir n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Contrairement à d’autres poids lourds de la Silicon Valley, comme l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, qui ont utilisé leur carrière commerciale pour influencer le gouvernement, Helberg a construit sa réputation différemment. L’une de ses principales stratégies a été d’utiliser son livre, The Wires of War, pour passer d’un rôle intermédiaire dans l’équipe de politique de l’information de Google à des postes dans des groupes de réflexion influents et à la puissante Commission d’examen économique et de sécurité États-Unis-Chine. Il a utilisé cette position pour rallier le soutien au Congrès pour le projet de loi TikTok.
La carrière de Jacob Helberg : réalités et controverses
Jacob Helberg, qui a grandi entre Paris et Bruxelles avant de déménager aux États-Unis pour ses études, se vante d’une série d’expériences qui semblent faire de lui un expert en sécurité nationale. Parmi celles-ci, son rôle en tant que « membre fondateur » d’une start-up appelée GeoQuant, une entreprise utilisant des algorithmes pour calculer le risque géopolitique, selon son livre. « J’ai recruté une équipe et aidé à lever les fonds initiaux pour lancer GeoQuant », a-t-il écrit, ajoutant : « Nos clients étaient des entreprises du Fortune 500 ».
Cependant, Helberg n’était pas employé de GeoQuant lorsqu’elle a été constituée en 2016 et n’a pas été impliqué par la suite, selon une source proche des opérations de l’entreprise. De plus, il n’est pas mentionné dans le communiqué de presse initial qui nomme ses cofondateurs et son premier employé. Deux personnes familières avec l’origine de l’entreprise ont déclaré qu’Helberg avait plutôt aidé ses cofondateurs à organiser un espace de bureau temporaire à ses débuts. Mark Rosenberg, PDG de GeoQuant, n’a pas répondu aux questions sur le rôle de Helberg dans les recrutements ou la levée de fonds ; il a seulement affirmé qu’Helberg était un « membre fondateur ».
Un autre point de divergence : Helberg a affirmé dans son livre et dans des biographies de renom que le géant de la réassurance Swiss Re avait investi dans GeoQuant via son bras de capital-risque. Cependant, Mark Bonthrone, porte-parole de Swiss Re, a déclaré à Forbes que la société n’avait pas fait cet investissement et qu’elle n’avait pas de bras de capital-risque. Marcy Simon, porte-parole de Helberg, a répondu à Forbes qu’Helberg maintenait « chaque déclaration de son livre ».
Helberg aime également mettre en avant son travail dans deux groupes de réflexion de renom — des coprésidences concurrentes aux groupes de travail sur la stratégie chinoise de la Brookings Institution et sur la Chine au sein du groupe de travail U.S.-France, et une bourse adjointe au Center for Strategic and International Studies (CSIS). Les deux ont confirmé ses titres, mais ont déclaré à Forbes qu’il n’avait pas produit de recherches ou de publications écrites.
Et à de nombreux endroits, y compris sur la biographie de sa commission actuelle, Helberg déclare qu’il est « conseiller principal » au Centre de géopolitique et de technologie de l’Université de Stanford. Or, il n’existe pas d’école portant ce nom et M. Helberg n’y travaille plus depuis 2022. Son poste de « conseiller principal » était un rôle de contractant temporaire à temps partiel pendant qu’il travaillait sur son livre, dans le cadre du Program on Geopolitics, Technology and Governance du Center for International Security and Cooperation de Stanford, selon le directeur du programme, Andrew Grotto. « Il n’a pas encadré les étudiants, n’a pas donné de cours et n’a joué aucun rôle formel auprès des étudiants », a déclaré M. Grotto. Suite aux interrogations de Forbes, la biographie de Jacob Helberg et sa page LinkedIn ont été mises à jour.
Après avoir soutenu Hillary Clinton en 2016 et fait des dons aux démocrates avant la dernière élection présidentielle, la réorientation politique de Helberg a commencé début 2020 lorsqu’il a quitté Google pour écrire son livre. Il y affirme qu’une méfiance persistante entre la Silicon Valley et Capitol Hill affaiblirait l’Amérique face à la Chine. S’appuyant sur son expérience chez le géant de la technologie, il a évoqué les efforts de désinformation de la Russie lors de l’élection de 2016 et la menace des infrastructures technologiques chinoises aux États-Unis. À l’époque, ces idées étaient déjà connues — le Wall Street Journal a écrit dans une critique : « M. Helberg n’a pas grand-chose de nouveau à offrir » — mais son message a trouvé un écho auprès des républicains comme les représentants Steve Scalise et Michael McCaul.
Un autre républicain qui a remarqué Helberg est l’ancien président de la Chambre des représentants Kevin McCarthy. En 2023, il a nommé Helberg à la puissante, mais peu connue Commission d’examen de la sécurité et de l’économie États-Unis-Chine. Dans ce rôle, Helberg a présidé une audition au Congrès sur les menaces de la technologie chinoise, y compris TikTok, et a parlé à plus de 100 législateurs pour obtenir leur soutien à la législation concernant TikTok. Lorsque le projet de loi a été adopté en avril, exigeant que la société mère de TikTok, ByteDance, vende l’application à une entreprise américaine ou cesse ses opérations aux États-Unis, Helberg était au centre de plusieurs articles de presse. Cependant, Michael Wessel, un autre commissaire de la Commission, a déclaré à Forbes : « Aucun commissaire ne détermine les questions ou les résultats, c’est un effort guidé par le consensus ».
Associés à ses rôles dans des groupes de réflexion renommés, les activités de Helberg en tant que courtier influent en sécurité nationale ont été renforcées par son rôle de leader au Hill and Valley Forum. « L’objectif principal de Jacob a été de travailler de manière bipartisane pour aborder les questions technologiques cruciales pour la sécurité nationale », a déclaré Josh Wolfe, capital-risqueur et fondateur de Lux Capital, qui a assisté au forum de cette année. « Il a su construire des coalitions et des relations à la fois à Washington DC et à la Silicon Valley. »
Pourquoi soutient-il Trump ?
Mais récemment, Helberg s’est retrouvé en désaccord avec certains dirigeants de la Silicon Valley, qui avaient auparavant soutenu ses efforts concernant TikTok, en plaidant en faveur du plan de Trump pour abroger un décret de Biden. Ce décret visait à imposer des garde-fous contre les biais et à renforcer la sécurité nationale autour du développement de l’IA. Helberg estime que les lois existantes régissent déjà correctement l’IA et qu’une « bureaucratie excessive » nuirait à la compétitivité des États-Unis face à la Chine. « La plupart du temps, Jacob et moi étions d’accord sur la Chine », a déclaré l’investisseur Vinod Khosla à Forbes. « Sur l’IA, je vais simplement accepter de ne pas être d’accord. »
Reid Hoffman, cofondateur de LinkedIn et capital-risqueur qui a conseillé le gouvernement Biden sur ce décret, a été plus catégorique : « Le décret de Biden est remarquable car il appelle à augmenter les investissements dans le développement de l’IA, la recherche et les capacités, et à recruter des talents en IA pour renforcer les capacités du gouvernement en la matière », a-t-il déclaré à Forbes. « Abroger ce décret, comme Trump et Helberg souhaitent le faire, serait un cadeau pour la Chine et d’autres pays. »
Il convient de noter que Helberg n’a rencontré Trump en personne que pour la première fois en octobre dernier. « C’était comme une expérience irréelle », a raconté Helberg. « J’ai ressenti une sensation rare pour moi, car je suis habitué à rencontrer de nombreux élus. Il a une telle présence que cela ressemblait un peu à une distorsion temporelle. »
Pour certaines personnes proches de Helberg, sa conversion au républicanisme pro-Trump n’est rien de plus qu’un positionnement opportuniste. Jusqu’à récemment, « il n’avait pas d’opinion sur l’IA ni jamais exprimé cette relation très étroite avec Trump », a déclaré un grand nom de la Silicon Valley qui fréquente les cercles de Helberg. « C’est maintenant le moment de se faire remarquer par Trump car il prête attention à tout ce qui peut l’aider à se faire élire. »
Bien qu’Helberg soit d’accord avec Trump pour abroger les mesures de Biden concernant l’IA, ils ne sont pas d’accord sur TikTok. Trump a essayé d’interdire l’application en 2020, mais il l’a ensuite adoptée comme outil politique contre Biden. « Pour que tout le monde sache, surtout les jeunes, Joe Biden est responsable de l’interdiction de TikTok », a écrit Trump sur Truth Social en avril. En juin, Trump a rejoint l’application, déclarant que c’était un « honneur ».
Interrogé sur cette dissonance évidente, Helberg l’a écartée. « Trump cherche simplement à atteindre un public plus large », a-t-il expliqué. « Je pense que tout le monde est d’accord pour dire que nous aimerions garder TikTok », a-t-il déclaré, clarifiant : « Et je souhaite que TikTok soit toujours contrôlé par des Américains, bien sûr ».
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